出于对船舶状况的担忧，之后的100年里催生了一种新发明。当时温暖的海洋里有一种名叫船蛆的微型软体动物，如果进入它们出没的海域，木质船体就会受到蛀蚀。为了防止船被损坏，人们在船底涂上了厚厚的一层沥青。18世纪初这种原料主要来自斯堪迪纳维亚和波罗的海沿岸。由于之前两百年欧洲森林资源的日渐枯竭，大部分地区船只和沥青的生产都依赖着北方，但是到了冬天之后港口就会封冻。
1700年俄国就是为了波罗的海的温暖港口向瑞典和芬兰发起了战争。直到25年后，英国使用的大部分沥青来自北美殖民地，这场战争才结束。不过英国放弃了从芬兰进口原料。到了1776年北美殖民地反叛，美国宣布独立，英国彻底失去了沥青的来源。好在英国的造船业刚刚兴起的时候，曾经下令禁止森林砍伐。当时的玻璃工匠和铁匠就把目光投向了煤炭。煤在特定的情况下燃烧会产生黑色粘稠的沥青。不过由于成本太高，不如直接进口，所以就没有被大规模使用。此时这一技术开始得到了重视。
阿奇德尔德·科克伦1778年承袭爵位之后，继承了祖上留在爱丁堡附近的住宅以及不远处的一座小煤矿。他努力为此寻找有利可图的出路。在做了很多实验后发现炼焦产生的副产品比焦炭本身更值钱。其中的一种盐类可以制造碱和肥皂，另一种盐则是很好的收敛剂，可以用于纺织业给羊毛涂油。他还发明了一种粘性物质，卖给印刷厂作为粘合剂，但是这些创业却让他在财务困境中越陷越深。还他申报了沥青专利，建造了一座沥青制造厂。
可惜生不逢时的伯爵最后竟然身无分文的死在了巴黎贫民窟。他并不知道自己曾经的一次实验让后来的雇佣者默多克得到了一项专利。他用大铁罐装加热的煤，用一根管子通向另一个房间煤气燃烧的火光，把屋里照的雪亮。1799年默多克和瓦特合作在伯明翰苏和建造工厂向他们介绍自己发明的气体和煤气灯。这种新型的照明灯不仅安全而且更加廉价，比起之前采购蜡烛的成本节约了70%之多。
各种各样的装饰的煤气灯也应运而生。1806年德国的企业家弗雷德里克·阿尔伯特·温莎，四处游说，希望募集资金成立一家全国性的照明和供暖公司。伦敦的圣詹姆斯公园里竖起了一座煤气灯塔用来迎接访问英国的同盟国君主。威斯敏斯特市的圣马格里特教区，他的煤气灯也把这里照得灯火通明。短短几年间，英国的主要城镇都装上了这种新的照明设备，全国铺设了300英里供气干线，到1850年这个数字增加到2000英里。温莎也一步步走上了辉煌的巅峰。煤气灯为英国带来了广泛的社会影响，夜晚的街道变得安全，工厂的工作效率更高。人们可以更好的利用夜晚时间后识字率不断提高，书籍的销量也开始增长。
网友评论