1637年，英国东印度公司的船只来广州运走茶叶，开启了中英茶叶贸易。1669 年，英国东印度公司获得茶叶垄断专营每年从中国运走大批茶叶。在1650年代时除亚洲以外还很少被人知道的茶叶，一百年后成为英国人最受欢迎的饮料，而恰恰在这个时期，英国成为世界上最为强大的资本主义国家，建立了庞大的殖民体系。饮茶不仅使英国成为世界茶叶贸易中心，茶叶的贩运还推动了英国造船业的发展，喝茶时加糖则又带动了殖民地制糖业的发展。因此，我们说英国的工业革命得益于茶的普遍饮用，英国的殖民扩张与茶叶贸易有极大关系。
18世纪中后期，英国政府降低了茶叶税，使得茶叶价格迅速下降，消费市场由此急剧扩大。随着越来越多的人参与到喝茶的行列中来，到18世纪晚期，饮茶已成了英国普通民众的日常消遣，英国成了中国茶叶最大的进口国。
在中国向英国大量输人茶叶这种单向贸易中，中国的茶叶和英国的黄金、白银是最主要的流通交换媒介，结果导致白银大量进人中国。为了弥补巨额的贸易赤字欧美商人想尽了一切办法向中国出口纺织品、西餐具、钢琴甚至煤炭等新工业品。但是中国人宁肯穿结实耐用的手工土布，也不买英国精细但不耐穿的机织棉布，最后英国商人不得不以低于成本的价格出售。至于其他商品更是无人问津，西餐具、钢琴锈蚀在仓库里，煤炭则无偿送给英国人在广州的商馆。
为此，英国商人找到了另一条生财之道，开始向中国走私鸦片。鸦片是11世纪阿拉伯人作为止痛剂带入中国的，在18世纪之前一直是供医疗之用的。自1758年起东印度公司就在印度垄断了鸦片生产贸易。1773年，英国人从荷兰人手中夺取了向中国走私鸦片的贸易权。
早在1729年，中国就禁止鸦片，规定种植、提供、吸食鸦片都是非法的，会被判死罪。然而，英国1776年输入了60吨，1790年则是此数的5倍。它们都被卖给那些走私犯和吸食鸦片的中国人。1800年之后，这种交易变得有组织起来，成为一种极大的产业。在印度，鸦片的种植和生产都由东印度公司垄断和控制着。
到19世纪40年代初，随着鸦片的输入越来越多，白银大量流到中国的局面有了根本性改观，中英贸易格局逐渐达成了病态平衡。以东印度公司为代表的远洋贸易公司负责将这些成品鸦片送到中国沿海的天津、广州等大码头，通过洋行和中国内地的分销商送到中国城镇和农村烟馆以及居民手中;无数的黄金、白银则由中国人手中反向流回到英国商人的手中。至此，一条英国人消费茶叶，黄金、白银流入中国，中国人购买、吸食鸦片，更多黄金、白银流回英国的的贸易链形成了。
随着鸦片输入的逐年增加，鸦片对中国民众的毒害也显露无遗。白银的大量流失和国民的日渐沉迷，引发了朝野人士的恐慌和民间有识之士的挞伐，随之引发了林则徐的“虎门销烟”及大规模禁烟运动，最终爆发中英“鸦片战争”。
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