这部夏洛蒂·勃朗特的经典小说原名为《一部自传》（An Autobiography）。夏洛蒂创造了“一个和我一样平凡、渺小的女孩”。她还告诉妹妹，“她会和你们笔下的角色一样引人入胜”。此话不假，简是个平凡的人，却有着超凡的激情，这两点是她魅力经久不衰的关键。通过打造这位为赢得尊重不懈努力、在激情叛逆与自控的相持中焦灼的女主人公，夏洛蒂对十九世纪女性所受到的约束和儿童所遭受的待遇发起控诉。勃朗特采用亲切直白的第一人称叙述，让读者与这个叛逆的孩子、直言不讳的女人心心相印，向读者毫无保留地娓娓道来，从开篇第一行，直到那句著名的结尾：“读者啊，我和他结婚了”（Reader, I married him）。
《简爱》是一部成长小说（Bildungsroman）：一路叙述主人公从童年到成年的历程。标题人物简是个历尽沧桑而不愿屈服的孤儿。她从小寄人篱下，舅母对她毫无关爱，把她当作空气。后来，她被送到洛伍德慈善学校，过着食不果腹的寄宿生活，随后成为学校教师。最终，她在桑菲尔德庄园谋得家庭女教师的职位，负责指导和照料阿黛尔，阿黛尔是谜一样的爱德华·罗切斯特先生的养女。爱的花朵在家庭女教师和雇主之间孕育，并终于绽放：罗切斯特向简求婚。但他隐藏着黑暗的秘密：已婚，妻子是个囚禁在阁楼里的疯女人。
这篇关于倔强的家庭女教师的故事融合幻想、浪漫和现实主义元素，不仅充满勃朗特奔放不羁的想象，也饱含她对日常生活细致入微的观察。事实上，《简·爱》大量植根于作者本人的经历：她努力想以约克郡教区牧师之女的身份实现自己的人生，她的童年寄宿生活也和简在洛伍德的经历一样凄凉。
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