八卦在中国古代几乎是人人皆知，家喻户晓。现代人虽然没有象古人那样的普及性认识，但随着传统文化复兴的浪潮，对易经八卦燃起兴趣，津津乐道的人也是越来越多。算卦更是与八卦有直接关系的一种历史悠久而普遍的民风民俗。变卦、八卦新闻等日常用语，几乎随手拈来。八卦在东南亚华人聚集地区更是妇孺皆知。易经八卦也是世界学术界深感兴趣的话题。
那么八卦到底是什么呢？完全说清楚这个问题也并非易事。八卦源出于《易经》。《易经》是由孔子整理并倾注大量精力研读的传统文化重要典籍。孔子研易曾“韦编三绝”。《易经》则被喻为“群经之首”。《易经》之所以具有如此重要和崇高的地位，主要是它在培育中国古人世界观、方法论和思维方式方面，具有不可替代的作用。而八卦却是《易经》中表达这种世界观方法论的一套符号系统。八卦是八个经卦的统称。每个经卦由三个爻组成。卦爻分两种类型，一种为阳爻（—），一种为阴爻（- -）。即每个经卦是由三个爻组合而成的。这三个爻可分别称为初爻、中爻、上爻。八个经卦分别为：乾（☰）、坤（☷）、震（☳）、艮（☶）、离（☲）、坎（☵）、兑（☱）、巽（☴）。
这套神奇的符号是由谁发明创造出来的呢？据历史记载是由上古时代圣哲伏羲氏所作。他是怎么作出八卦来的？《易经》系辞说：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物”（包牺氏即伏羲氏）观物取象，取象比类，最后画出八卦。
八卦是用来干什么的呢？“以通神明之德，以类万物之情。”是用来类比、概括宇宙中万事万物的，把握宇宙运行法则的。有关天地人各个方面宇宙中所有的事物都可以用八卦划分为八种类型。八卦既可以表示八种事物，也可以表示事物的八种运行状态。还可以表示八个时间空间场。下面是常见的卦象。实际运用中卦象更多。
卦名自然特性家人肢体动物方位（后天）季节阴阳五行
乾天健父首马西北秋冬间阳金
兑泽悦少女口羊西秋阴金
离火丽中女目雉南夏阴火
震雷动长男足龙东春阳木
巽风入长女股鸡东南春夏间阴木
坎水陷中男耳猪北冬阳水
艮山止少男手狗东北冬春间阳土
坤地顺母腹牛西南夏秋间阴土
而且每个经卦中都蕴涵着宇宙中“天地人”三才的信息。其中初爻为地，中爻为人，上爻为天。每一个爻都具有一定的时间、空间属性。每个爻因其爻位不同可以反映事物所处的不同发展阶段和不同的阶层、等级、位置。八卦系统整体上可以反映和表述一定范围的宇宙构成和宇宙运行规律。传统文化在对《易经》的运用中，用这种八卦分布模式对宇宙中的万事万物进行认识。
八卦是如何来表示宇宙的构成和运行模式呢？主要是通过八卦按照一定的次序排布在不同的方位来表现的。有两种方式，一种是先天八卦方位，或称伏羲八卦方位，一种是后天八卦方位，或称文王八卦方位。先、后天八卦方位如下图所示：
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常言道“先天为体，后天为用”，就说明了先、后天八卦在实际应有上是不同的。先天八卦，揭示了我们所在的银河系范围的天体运行和自然万物生发的规律。因此，先天八卦可能涉及到宇宙另外空间。 后天八卦，揭示了地球范围自然界万事万物的运行规律及宇宙天体运转对人类的作用规律。因此，后天八卦可能只适用于我们人类所生存的这个物质空间。
那么与八卦相关的六十四卦是怎么回事呢？《史记 周本记》说：“西伯（即文王）盖即位五十年，其囚羑里，盖益易之八卦为六十四卦。”因此，六十四卦据传是由周文王被囚羑里时将八卦推演为六十四卦。六十四卦，是由八卦作基础而形成的六十四个符号系统。每个卦由上下两个经卦共六爻组成。所以又叫六爻卦或重卦。实际上就如同阴阳可进一步划分阴阳，五行中每一行中仍有五行一样，八卦中的每一卦中仍有八卦。将八卦中的每一卦中的八卦排布出来，就是六十四卦。六十四卦的名称和卦象如下图所示。六十四卦代表六十四种事物，或事物的六十四种运行状态。六十四卦按照一定的次序排布在不同方位，就表示了一定范围宇宙的构成和运行规律。六十四卦系统整体上可以表述和反映一定范围宇宙万事万物及其运行规律。但由于六十四卦是由六个爻组成，八卦是由三个爻组成，所以，六十四卦比八卦更具体、更细致、更准确的描述和表现了《易经》中的宇宙构成和宇宙运行模式。
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坤（地）
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艮（山）
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坎（水）
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巽（风）
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震（雷）
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离（火）
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兑（泽）
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乾（天）
←上卦
↓
下卦
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11.
地天泰
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26.
山天大畜
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5.
水天需
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9.
风天小畜
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34.
雷天大壮
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14.
火天大有
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43.
泽天夬
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1.
乾为天
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乾（天）
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19.
地泽临
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41.
山泽损
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60.
水泽节
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61.
风泽中孚
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54.
雷泽归妹
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38.
火泽睽
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58.
兑为泽
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10.
天泽履
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兑（泽）
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36.
地火明夷
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22.
山火贲
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63.
水火既济
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37.
风火家人
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55.
雷火丰
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30.
离为火
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49.
泽火革
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13.
天火同人
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离（火）
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24.
地雷复
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27.
山雷颐
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3.
水雷屯
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42.
风雷益
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51.
震为雷
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21.
火雷噬嗑
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17.
泽雷随
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25.
天雷无妄
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震（雷）
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46.
地风升
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18.
山风蛊
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48.
水风井
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57.
巽为风
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32.
雷风恒
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50.
火风鼎
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28.
泽风大过
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44.
天风姤
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巽（风）
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7.
地水师
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4.
山水蒙
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29.
坎为水
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59.
风水涣
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40.
雷水解
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64.
火水未济
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47.
泽水困
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6.
天水讼
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坎（水）
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15.
地山谦
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52.
艮为山
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39.
水山蹇
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53.
风山渐
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62.
雷山小过
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56.
火山旅
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31.
泽山咸
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33.
天山遁
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艮（山）
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2.
坤为地
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23.
山地剥
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8.
水地比
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20.
风地观
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16.
雷地豫
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35.
火地晋
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45.
泽地萃
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12.
天地否
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坤（地）
六爻是由下向上数的，最下爻称为“初爻”，接着是“二爻、三爻、四爻、五爻”，最上爻称为“上爻”。另外，最上两爻代表“天”、中间两爻代表“人”、最下两爻代表“地”，也就是所谓的天地人三位一体。六个爻可以分别表示事物的六个不同的发展阶段或事物构成的六个不同的空间位置。而构成六爻卦的两个经卦，可以表示事物的两个阶段、两个等级、两个层次，具有远近、表里、内外、上下的含义和属性。
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