早在1999年，放射科医生尼古拉斯·特里克兰在度假时去了加勒比海岛多巴哥。那里无疑是热带的天堂，有着田园诗般的洁净沙滩。
意想不到的是，某个清晨她在白色的沙滩上寻找贝壳和珊瑚时，这场旅行发生了重大改变。
特里克兰和朋友在海滩上散落的椰子和芒果中间，发现了一些看起来酷似小苹果，气味香甜的绿色水果。两个人愚蠢地捡起果实品尝了一下，结果在最初的甜美味道之后，他们很快就被一种辛辣灼烧的感觉所淹没，喉咙里有着令人难以忍受的紧绷感，越发痛苦难耐。
原来，他们误食的问题水果正是毒番石榴（manchineel tree）。它们又叫“沙滩苹果”，其白色的汁液含有剧毒，能使人的皮肤出现类似麻风病的症状，故又被称作“马疯大戟木”。
这种植物在西班牙语中有着另一个名字：arbol de la muerte，意思是“死亡之树”。它分布在北美南部的热带地区、中美洲、加勒比海，以及南美北部部分地区。
在吉尼斯世界纪录的记载中，毒番石榴被列为世界上最危险的树木。
来自美国佛罗里达州食品和农业科学研究所的植物学家曾指出，毒番石榴的所有部分都是带有剧毒的，与这种树的任何部分发生接触或相互作用，都可能带来致命的危险。
毒番石榴会产生一种浓稠的乳白色树汁，并从树皮、树叶甚至水果中渗出。一旦它与皮肤接触，就会引起严重的烧伤性水泡。
在其汁液含有的一系列毒素中，能够引起最严重反应的是佛波酯。这是一种属于二萜类酯的有机化合物。
由于佛波酯是高度水溶性的，所以科学家警告，当下雨的时候，千万不要站在这种树的下面。否则含有树液稀释物的雨水会淋到你的身上，这同样会对皮肤造成严重的灼伤。
据说在1521年，西班牙征服者胡安·庞塞德莱昂就死于一根射在腿上的毒箭。当西班牙人卷土重来入侵佛罗里达的时候，当地土著人进行了顽强的抵抗。他们把毒番石榴的汁液涂抹在箭上，中箭的敌人往往难逃死亡的厄运。
鉴于如此可怕的特性，如今的当地人一般会给树涂上红色十字，红色圆圈，或者配以显著的警告标志。
虽然人们可以将这些可怕的树木移除掉，但它们在当地的生态系统中发挥着宝贵的作用。作为一种大型灌木，毒番石榴会形成密集的灌木丛，这为中美洲的海滩提供了出色的保护，能够防风并减轻海岸侵蚀。
另外，加勒比地区技艺精湛的木匠，在几个世纪中都会选用这种独特的木材。他们需要小心地切割，并在太阳下将其晒干，从而中和掉有毒的汁液。
尽管如此，人们还是常常听到一些不幸的消息。在燃烧这种木材的时候，其烟雾熏到眼睛的话，严重者会导致暂时性失明。如果把这种物质吸入体内，结果更可想而知。
不过，真正的死亡威胁来自于毒番石榴圆形的小果子。食用这种水果会引起严重的呕吐和腹泻，使人体达到不可逆的脱水状态，甚至直接致命。
所以，当年斯特里克兰和她的朋友非常幸运。他们只吃了一点这种果实。然而，疼痛还是持续了8个多小时才慢慢消退。由于毒素流入脖子上的淋巴结，这带来了相当大的痛苦。
这段往事令他们感到后怕和恐惧，当与当地人聊起他们的经历时，两个人都很庆幸，自己没有死在一棵树的手里。
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