本书是“劳特里奇哲学指南丛书”中的一册，其余几本还包括《笛卡尔与<第一哲学的沉思>》、《维特根斯坦与<哲学研究>》、《胡塞尔与<笛卡尔式的沉思>》、《海德格尔与<存在与时间>》。
柏拉图在哲学史上的重要地位和对广大读者强大的吸引力，原因首先在于他对现象世界彻底的不信任，其次，他努力表明，他称为真实的世界如何影响了这个仅仅是现象的世界。柏拉图是二元论者，他构造出不变而可知的“相”来弥补日常事物的混乱。他的对话交织着价值问题和宇宙状态问题，前者包括道德术语、政治忠告，后者包括实在的本质、认识论。柏拉图试图让我们相信，对实在本质的冷静追询最终会渗透入一个人的人生。我们可以说，他对哲学的最重要意义在于（无论是好还是坏）他将形而上学带入人的生存的不懈努力。
《理想国》是完整地将形而上学和伦理学问题统一起来的典型对话，它大致包含四个部分：
第一卷提出问题，什么是正义？它是有益的吗？
第二、三、四、八、九卷就问题展开讨论，城邦和灵魂构成的相似之处，对于二者而言，正义都在于这些势力之间的和谐。否则的结果就是不幸福，混乱越大则越悲惨，因此正义是有益的。
第五、六、七卷，一次离题，正义的城邦不同于现存的城邦，在于对待女性、儿童的方式及统治阶层的正当性。统治者应当是哲学家，因为只有哲学才能对相自身的知识和什么是善作出说明。
第十卷，诗和不朽。
帕帕斯提醒我们首先注意第一句话，因为“柏拉图的写作方式会给勤奋的读者以回报”。
“昨天，我和阿里斯同的儿子格劳孔到下面的比雷埃夫斯港去向女神献祭；同时我也想观看他们如何庆祝节日，因为他们是第一次举办庆典。”
“下到”表明苏格拉底是从理念世界下到现实世界来解释他的观点，如同走出洞穴又返回的哲人，他要将“理念”传播给人们，这个过程非常困难，因为人们习惯于旧有的习俗和观念，对于新东西本能地排斥，因此一定会有激烈的争论、质疑甚至暴力。对话一开始，玻勒马霍斯就威胁说他们必须作为他的客人留下来，因为他这边的人更多。“比雷埃夫斯港”将成为雅典民主势力的中心，苏格拉底却要说服听众相信，一种独裁政治要比民主制好，这将他自己带到了此地所有人的对立面，对于他是艰难，对于我们是困惑。另一方面，“女神”是雅典引入的新神月亮女神本狄斯，这让他们在未来指控苏格拉底引入新神时并不显得底气十足。
“正义”是《理想国》的核心，它有两个重要特征：其一，用作遵守法律的行为或制度；其二，运用在表达人与人的关系的境况中，是他向的，非但与自己相关，更与他人相关。
克法洛斯首先发起了谈话，他关于好生活的说法触及了《理想国》中几乎所有的伦理学论题，“肉体快乐和从中摆脱；生活在正义的城邦中对好的生活的重要性；对死后惩罚的恐惧；正义的生活的重要性。”克法洛斯的正义就是免除债务，他生活安逸，不缺乏钱财，因此无法设想没有钱财的正义。他就像人们口中的小市民、小资庸人，大众的观点、喜好就是我的观点、喜好，只要有钱，无人打扰，生活就可以接受。重要的是快乐，试想如果人生没有快乐那还有什么意思，但他们不会关心肉体快乐是否就是全部，是否就是真正的快乐。“生活在正义的城邦”虽然重要但同样模糊不清，如果你说喜欢美国那就是不爱国，认为本国一切都好似乎又有些狭隘。就算是无神论者也不免会想到天堂、地狱、惩罚这类问题，不免产生“对死后惩罚的恐惧”，原因仅仅在于日常生活中绝不会想到的“万一”。在蒂姆·高特罗《安抚心灵》这个故事中，无神论者阿西诺先生临终前想要忏悔，他偷了纳尔逊的车，害怕如果不还回去真地会下到地狱。当最终神父帮助他完成了心愿，他心甘情愿走进教堂，脱去了无神论者的外衣。
可以说克法洛斯的问题就是我们所有人的问题，在生活中忽视问题，挣扎于生存或享乐，不到最后一刻绝不放弃这些。对于苏格拉底这样的人，唯恐避之不及。“对死后惩罚的恐惧”等到死亡将要降临时再考虑也不迟，况且死都死了，死后的事谁也说不清。“正义的生活”之所以重要也仅在于别人最好都诚实、守法、有公德、有良知，至于自己，做一个曹操那样的人其实好处还是很多，或者，小聪明的存在说明现实的就是合理的。
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