我们把古代小说叫做章回小说，就是一章一回的意思。《红楼梦》是写出来的一部小说，而 《红楼梦》之前的大部分小说，包括《三国演义》、《水浒传》、《西游记》等，都是说给别人听的。因为过去能够认字的人非常少，在这种情况下，说书人发挥了很重要的文学传播功能。
我们把它叫做说唱文学，不但能说，而且还能唱。过去，这一类活动都是茶余饭后到酒楼、 茶楼里去，坐下来买一杯茶，听人说书。因为听众听一段时间就要回家睡觉了，所以说书人 在结尾的时候一定要有一个东西让你觉得明天还要再来，叫做“吊胃口”，在现代文学里叫做悬疑手法。作者说这一片人在敲门，“不知道发生什么祸事，欲知后事，且听下回分解”。
所有的结尾都是：你要知道以后的事情，你再来听，而不是看。这种小说叫做话本小说。话 本小说的结构跟一般书写的小说结构非常不一样。因为它是口述的，所以它可以讲东讲西， 串来串去。它的结构不像现在的小说主线这么清楚，但是它可以包容很多事情。而且不同的 说书人，手上有一个话本，只有回目，但他自己说书时可以添油加醋。这一回叫做“贾夫人仙逝扬州城”，就是讲林黛玉的妈妈要在扬州死掉了，内容只有大纲，所以他只凭着他的口 才，把这一章讲得非常好听，来吸引大家。
说书的内容可以有很多变化的。古代话本小说里，同一个事情会有不同的观点跟版本。我举 个简单的例子。当时有一个新闻事件：有一个长相糟糕、个子矮矮的男人武大郎，在街上卖 烧饼。他娶到一个非常漂亮的太太潘金莲。潘金莲后来有了外遇，跟西门庆在一起，变成街 坊邻居的八卦了。武大郎的弟弟武松，一个打虎英雄，回家后发现嫂嫂跟奸夫西门庆合伙下 毒药，把哥哥害死了。为了给哥哥报仇，他杀死了潘金莲，活活地把她的心脏挖出来祭哥哥。
这个故事出现在两部不同的小说里，一个是《水浒传》。在《水浒传》里，潘金莲被写成淫妇，所以该死，武松是英雄。可是另外一部小说也写到这个故事，就是《金瓶梅》。你看《金瓶梅》的时候会发现，它的写法完全不一样。它会告诉你潘金莲小时候是一个长得非常漂亮 的丫头，因为漂亮，长成以后就被他的主人逼奸了。逼奸后大太太就很恨她，认为她是狐狸 精，就把潘金莲故意卖给武大郎这样一个矮矮小小的人，以此侮辱她。她的命运就被带出来，
读者对于她后来跟男性的性关系会抱有一种同情。同样的故事，可是角度不一样。《水浒传》里只是把她当淫妇杀死，《金瓶梅》里就让你看到潘金莲成长背后整个的命运，她是一个完 全操弄在有钱人手中，被卖来卖去的漂亮女孩子。她只是因为长得漂亮，命运就变得很悲惨，所以你不觉得她淫荡，她只是一个被玩弄的女人。可以看到，两个说书人听到同一个故事， 会讲出两段不同的东西。因为角度不同，它可以提供你对一个事件两个不同的看法。潘金莲、武松、武大郎、西门庆的故事，绝对是当年发生的一个重大新闻事件。说书人会把它演变出 来，因为说书人各有各的才华，会加重不同的地方。我母亲说，当年她们那个地方说书人讲 得最精彩的，就是武松拳头举起来要打老虎，结果打了一个月，拳头都没有落下去。她每天 一吃完饭就跑去听，总是欲知后事，且听下回分解。因为一拳头打下去之后，你可能就不来 了。他一直在吊你的胃口，这就是说书的方法演变出来的话本形式。
《红楼梦》是写出来的，并不是话本，我们叫它仿话本，是模仿话本的小说。在它之前都是 话本小说。我们说施耐庵、罗贯中写小说，其实他们可能只是最后整理的人，并不真的由他 们创作。话本小说应该是集体创作的，你说一段，我说一段，慢慢演变出来一个故事。这种 小说的形态跟今天的小说，尤其跟西方小说，在结构上最大的不同是，它分的每一章、每一 回都有很强的独立性。你今天吃完饭没事来听，听了以后觉得蛮好，你明天想听就再来。也许你觉得不好听，不想听了，也无所谓，它是可以独立存在的。说书的人为了引诱你再来， 会在结尾时弄得总是有一个什么事要发生，然后又不告诉你是什么事。大家读到第一回结尾 就会想，到底发生了什么事？为什么半夜做官的人来敲门？其实不是祸事。你翻过来看第二 回，发现原来是好事。
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