众所周知，晚清时期是中国历史上一段积贫积弱落后挨打的屈辱岁月，可就是这段屈辱岁月中也曾出现过一抹亮色：同治四年（1865年）中亚浩罕汗国的阿古柏侵略军在英、俄两大帝国主义列强的支持下入侵新疆。当时已70岁高龄的老将左宗棠毅然抬棺出征，从而成功保住了我国六分之一的国土。左宗棠收复新疆之战在屈辱的晚清时代实在是一场难得的胜利。当时的清王朝正值多事之秋。左宗棠的功绩与才能甚至在国际上也得到了认可。
就在阿古柏入侵新疆五年前清政府刚结束与英法联军的第二次鸦片战争，就在阿古柏入侵新疆的前一年太平天国才刚被镇压，波及皖、苏、鲁、豫等省的捻军起义此时尚未被镇压，陕甘等地的回民武装也趁机纷纷起事......阿古柏就是趁清王朝如此内忧外患之时侵入新疆的。同治九年（1870年）阿古柏越过天山攻陷北疆的乌鲁木齐以及吐鲁番盆地等地。同治十年（1871年）7月4日沙皇俄国趁火打劫占领伊犁地区。
正当清政府准备出兵收复新疆时日本政府派陆军中将西乡从道率军3000人进犯台湾。一时间中国的东南海疆和西北边防同时告警。这时左宗棠一针见血指出：“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。西北臂指相连，形式完整，自无隙可乘。若新疆不固，则蒙部不安，非特陕甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山亦将无晏眠之日。中国的山川形胜皆起自西北，弃西部即弃中国”。
左宗棠要收复新疆面对着两大敌人：一是在明处的阿古柏侵略军，二是幕后的英、俄帝国主义。首先要解决的第一目标就是阿古柏。阿古柏侵略军其实根本不是哪个国家的军队，而是浩罕汗国灭亡后逃出来的一群流窜犯。阿古柏刚到新疆时身边不过只有五十个侍卫。按说正常情况下这样一小伙流窜犯根本不可能成什么气候。阿古柏其实是趁清王朝内忧外患之时依靠英、俄的支持才得以占据大半个新疆。
阿古柏作为外来者在新疆实行残暴的统治。这激起了当地维吾尔族、塔吉克族、蒙古族等各族人民的愤恨。阿古柏建立的所谓“哲德沙尔汗国”即使在疆域最大时也从未完全占领整个新疆地区。当清政府被内忧外患搅得焦头烂额而无暇顾及时阿古柏也许能占到一些便宜，可当清政府下决心反击时其实还没开打就已注定了阿古柏必然失败的下场。光绪元年（1875年）左宗棠根据新疆的敌情和地理特点制定了“先南后北”、“缓进急战”的战略方针。
左宗棠
左宗棠在肃州（今酒泉）集结起了以道员刘锦棠部、都统金顺部、提督张曜部为主的七万西征军。这七万西征军并非全部参与了入疆作战。实际入疆与敌接战的是以刘锦堂部为先锋的三万精兵，而左宗棠自己则统率20余营在星星峡以东担任警戒作为战略预备队。左宗棠认为收复新疆之战的要点就在于兵不贵多而贵精。左宗棠一开始就意识到要战胜阿古柏这样的流窜犯并不需要太多的兵马，而是一定要优中选优挑选精兵强将。
真正令左宗棠困扰的是后勤补给问题：军饷从哪儿来？粮草从哪儿来？武器从哪儿来？左宗棠在给朝廷的奏章中明确提出：“粮、运两事为用兵西北最为要紧者”。简单来说就是要把解决粮草军饷的筹集和运输作为重中之重。左宗棠在出兵之前大概算过他率领的七万大军每年需要饷银约六百万两。如果再算上出关运粮的经费实际上的开销在八百万两左右。这还没将诸如整编军队、汰弱留强所需要的补偿费、士兵回到原籍的路费等等计算在内。
此外收复新疆后当地的治理建设、安抚人心等工作又需要一大笔钱。当时内忧外患国库空虚的朝廷只能拨给左宗棠五百万两的军费。左宗棠只好请早在镇压太平天国时就为自己筹备军饷的胡雪岩出面向洋人借款。胡雪岩以江苏、浙江、广东海关收入作担保先后六次借得外债1870万两白银。左宗棠借到钱后并没采用传统的后勤供应模式，而是创造性地通过俄罗斯商人采粮：他将清军的后勤采购和军粮运输的艰巨任务承包给了俄罗斯商人。
英、俄支持阿古柏无非不过是想趁机在中国攫取好处。阿古柏在英、俄两国眼中无非不过是拿来利用的棋子。其实英、俄两国更想看到的是阿古柏和左宗棠打得两败俱伤好让自己趁机攫取更大的好处。左宗棠从俄国人手中买粮就使自己和俄国实现了商业利益上的捆绑。当时俄国商人从伊犁地区征粮高价卖给左宗棠。这让坐收渔利的俄国巴不得左宗棠和阿古柏打得越激烈越好。
俄国人有俄国人的算计，左宗棠有左宗棠的算计。这样做不仅降低了俄国在外交上对阿古柏的支持，而且也确实在一定程度上缓解了清军粮食转运的困难。俄国商人前前后后帮左宗棠采购和运输了1500万斤粮食。除了从俄国人手中买粮之外，左宗棠还让军中老弱在哈密开垦屯田，同时又从甘肃、蒙古等地采购粮草运送到巴里坤、奇台等地。左宗棠还为此在归化（今呼和浩特）和肃州（今酒泉）分别设立北局和南局负责粮草运输补给事宜。
左宗棠
当时中国经过洋务运动已能成功仿制一些洋枪洋炮。当时西北地区的西安机器局和兰州制造局就是中国早期的近代兵工厂。左宗棠收复新疆之战中所用的枪、炮、弹药多采自于这些中国早期近代军工企业。左宗棠还从广东、浙江招来专家和熟练工人。在这些人的指导下西北军工企业开始制造抬炮、仿造德国的螺丝炮......这就解决了西征大军的武器装备问题。
俗话说“兵马未动粮草先行”。既然军饷、粮草、武器的问题已解决就该动兵马了。左宗棠根据新疆的敌情和地理特点最终总结制定了“先南后北”、“缓进急战”的战略方针。缓进就是准备好了后勤等工作再发动攻势；急攻就是进攻的速度一定要快且一击致命。战略确定后关键是要找到能准确执行战略的精明将领。当时朝廷推荐了两个人：景廉、金顺。左宗棠认为景廉无应变之才；金顺可以为将，但不适合作为大将。最终左宗棠选定了刘锦棠统一指挥前路各军。
光绪二年（1876年）8月上旬刘锦棠部在金顺部配合下采用声东击西的战法一路迫近到乌鲁木齐北面的重地古牧地（今米泉），接着在扫清敌方外围据点后用大炮轰塌城墙冲入城内。刘锦棠部在此战中歼敌五千余人。光绪二年（1876年）8月18日乌鲁木齐克复后左宗棠命刘锦堂部驻守乌鲁木齐：一方面防止阿古柏军北犯；一方面继续清剿山中残敌。与此同时左宗棠又命金顺部挥军西进：一时间昌吉、呼图壁、玛纳斯北城之敌皆闻风溃逃。
左宗棠收复新疆形势图
光绪二年（1876年）9月初金顺部开始进攻玛纳斯南城，随后刘锦棠、伊犁将军荣全相继率部增援会攻该城。11月6日清军攻克该城后天山北路被阿古柏占领的地区已全部收复。光绪三年（1877年）4月14日收复了乌鲁木齐的刘锦棠部自乌鲁木齐南下达坂城。与此同时张曜部自哈密西进，记名提督徐占彪部出击巴里坤。刘锦棠部于4月19日攻破达坂城，随即分兵一部助攻吐鲁番，主力部队则直捣托克逊。驻守在托克逊的阿古柏次子海古拉于4月下旬弃城西逃。
这时张、徐两部也已连克辟展、胜金台等地，吐鲁番守敌白彦虎望风西窜，马人得率部投降。至此清军在半个月内连克两道防线、歼敌万余。战争进行到5月下旬时左宗棠的西征大军已取得收复新疆的决定性胜利。眼见大势已去的阿古柏在库尔勒服毒自杀。阿古柏长子伯克・胡里在英国的扶持下称王。光绪三年（1877年）4月14日左宗棠以刘锦棠部为“主战”之军，以张曜部为“且战且防”之军长驱南进逼近敌军的大本营喀什。
到了光绪三年（1877年）10月份刘锦棠部以势如破竹之势驰骋两千余里相继收复喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什等南疆东四城。至此盘踞在叶尔羌（今莎车）、英吉沙尔（今英吉沙）、和阗（今和田）、喀什噶尔南疆西四城的敌军已成孤立之势。12月中下旬刘锦棠部又连克喀什噶尔、叶尔羌、英吉沙尔，伯克·胡里逃入沙俄境内。次年1月2日清军攻克了阿古柏政权在新疆的最后据点和阗。
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