公元前632年，晋、楚两国在卫国城濮进行了争夺中原霸权的首次大战。在楚、齐、秦逐渐强大起来的背景下，作为与周朝有着血统关系的国家，晋国在这次战争后战胜楚国，称霸中原。
当年，重耳流亡到楚国时楚王收留了他，楚王问他：“如果有朝一日你做了君王，如何报答我？”
重耳说：“我知道您不缺金银珠宝，如果两国打起仗来，我会让我的军队退避三舍，也就是现在的90里。”
重耳在秦穆公的帮助下成为晋国国君晋文公，楚国也在日益强大，想问鼎中原，便去征讨宋国。宋国和晋国关系不一般，派人向晋国求助。
晋文公犯了难，答应吧，会让楚国说自己忘恩负义；不答应吧，宋国国君对自己一直不错，好朋友遇难理当挺身而出。他召集大臣们商量对策，怎样帮宋国解除困境，又不与楚国针锋相对。
大家商议决定，先攻打楚国的附庸国曹国和卫国，削弱楚国的力量，然后与齐国、秦国建立联盟，让它们与楚国交涉，如果楚国退兵，晋国可以把曹、卫两国的土地送给宋国以补偿被楚国割占的领土。这样，既解了宋国的困，又报答了楚国的恩。
楚成王得到消息后，打算退兵，但是楚国大将子玉坚决反对。他派使者宛春去谈判，如果晋国解放曹、卫两国，他们就退兵。
晋国把晚春抓起来，并且告诉曹国和卫国如果他们能告绝楚国的话，就让它们复国。子玉听闻大怒，定要起兵迎战。
面对来势汹汹的楚军，晋文公命令军队退避三舍，来实现当时自己对楚国国君许下的诺言。晋国将领不同意：“他们攻打在先，凭什么我们要后退示弱，会让天下人耻笑。”
狐偃说：“出兵要师出有名，才会理直气壮。我们国君曾说过要退三舍以报恩。如果我们迎战就是违背了诺言，这才会让天下人耻笑。如果我们退了他们继续追赶，就是他们理亏，我们就可以理直气壮，士气高昂，才会有胜算。”
晋军退避三舍，子玉仍然率领士兵追了上来，一场大战如箭在弦上，一触即发。
公元前632年，城濮之战爆发，在与楚国的正面交锋中，晋国避重就轻，以己之强攻对方之弱，结果是楚国大败。
之后，晋军进入郑国在践土（河南花园口黄河北岸）修筑行宫向周襄王贡献俘虏。召集各诸侯国在这里会盟，周襄王命晋文公为“侯伯”。在“尊王”的旗帜下，晋文公登上了春秋霸主的宝座。
究其获胜的原因，主要是晋文公宽容仁厚，任用贤臣出谋划策，精心筹划，众志成城，应了那句话：得人心者得天下。
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