实用是与某种有效的做法有关，不管是立即或长程的功效；而理论所关注的却是去明白或了解某件事。大家可能会疑惑，我们在看理论性作品时，不就是在接受知识的传递吗？这样怎么会有行动可言？答案是：当然有，明智的行动就是来自知识。知识可以用在许多方面，不只是控制自然，发明有用的机器或工具，还可以指导人类的行为，在多种技术领域中校正人类的运作技巧。
要让知识变得实用，就要有操作的规则。不仅要“知道这是怎么回事”，进而明白“如果我们想做些什么，应该怎么利用它”，这也就是知与行的区别。理论性的作品是在教我们这是什么，实用性的作品是在教我们如何去做想要做的事，或认为应该做的事。
任何一本书告诉我们该做什么或任何去做，都是实用的书。因此，所有说明某种艺术的学习技巧，任何一个领域的实用手册，像是工程、医药或烹饪，或所有“教导性”的深奥论述，如经济、伦理或政治问题的书，都是实用的书。
一本实用的书中经常会出现“应该”、“应当”、“好或坏”、“结果和意义”之类的字眼。理论性作品却常常说“是”，没有“应该”、“应当”之类的字眼。
我们强调过经济学的书通常是实用性的书，但仍然有些经济学的书是纯理论的；虽然谈理解力的书基本上是理论性的书，仍然有些书却要教我们“如何思想”，在书籍的分类上，我们要有怀疑心。
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