汉代许慎《说文解字》中说，“儒，柔也”。一个“柔”字，切中要义，味道全出。宋词专家叶嘉莹先生在一档节目中就特地提到了中国文化的“弱德之美”。她由“儒”字的柔这一本义出发，加以阐释，把儒家所代表的中国文化性格多维度地彰显出来了。
“儒”字中含一个“需”字，“需”有“等待”之义。孔子就说过:“君子藏器于身，待时而动，何不利之有？”孔子这里说的其实就是“需”的意思，它体现的显然是一种等待的姿态。
华裔女作家韩素音，在描述一位华侨时说:“他是个中国人，有极好的耐心，能等待和忍耐。”这的确典型而鲜明地体现了中国人所特有的品性。韩素音在参观走访了中国内地之后，曾经感慨道:“我在这里重新发现了中国的弹性——它所固有的柔顺性，使它不受外界危机的影响，同时也使它克服一次又一次动乱。”因此，我们虽说“儒者柔也”，但并不是说柔就是软弱无力，就是废弃一切作为。老子认为，“天下莫柔弱于水”，但是“攻坚强者莫之能胜”，这正是“天下之至柔，驰骋天下之至坚”的道理所在。俗话说的“水滴石穿”，就是“以柔克刚”的一个十分典型的例子。
其实，我们只有通过“水”的意象，才能最真切地体味到“儒”之“柔”。柔是“水”最为突出的特性。在中国文化中，以水喻道是其古老传统的。譬如，老子说“上善如水”，他还说“弱者道之用”，此所谓“弱者”指的就是水的柔弱。他又说“水善利万物而不争”，就是说，水善于滋养万物而从不争夺，水中因此蕴含着大道理。管子就认为:“水者何也？万物之本原也。”如此等等，不一而足。我们知道，水是不定形的，它被放进怎样的容器中就成为什么样子的形状，但正因为没有一种固定不变的形状，所以才能变成一切可能的形状，这正是“道”的品格。更为重要的是，它以隐喻和象征的方式，透露出中国文化的传统性格。以水来比喻道的高明之处在于，它的意义是双关的:一方面确立了存在论的基本意象，让人们能够由此及彼地去领会“道”的深刻内涵；另一方面又奠定了道德论的基本取向，借助于水的“至柔”性格来凸现道德的品性。
应该说，中国传统文化所采取的等待姿态，与儒家固有的“柔”的性格之间，是有极深的渊源关系的，它在很大程度上影响着中国人同自然界、同他人打交道的方式，不具有进攻性和侵略性，而是通过自然而然的方式。
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