全书围绕鸿渐的轨迹。留洋回来坐船，与鲍小姐做情人，与苏文纨相遇。
回来后入前岳家介绍的点金银行。这期间鸿渐喜欢苏文纨表妹唐晓芙。苏文纨为中心的人际交往。交往人有赵辛楣等等。赵辛楣意倾苏文纨，苏文纨中意方鸿渐，方鸿渐中意唐晓芙。都没成。赵辛楣、方鸿渐受不了爱情的打击，远走穷乡僻壤湖南的三闾大学。
同行的人有方鸿渐、赵辛楣、孙柔嘉、李梅亭、顾尔谦。途中遇到苏州寡妇、妓女王美丽各色人等。
到三闾大学，五个人在学校的职位各不相同。最惨属鸿渐，本来许的是教授，被校长高松年忽悠成副教授。交往的人有韩学愈夫妇、刘东方夫妇、汪处厚夫妇。
赵辛楣和汪处厚的太太搞暧昧，被高松年和汪处厚抓个正着，辛楣没脸呆下去，便应人之邀去了重庆。方鸿渐稀里糊涂跟孙小姐柔嘉好上;没有好基友辛楣在此，鸿渐和柔嘉便返回上海大家庭，返沪途中结婚证给领了，省了在大家庭结婚的很多钱。
回沪后，基本是方家和孙家的交往。偶有故人文纨路过，走了样唯利是图。鸿渐和柔嘉的婚后生活不过描写半年，争吵不断，像极了你我稀里糊涂结婚后的生活。后事如何，你去问方家的传家宝钟。
“这个时间落伍的计时机无意中包涵对人生的讽刺和感伤，深于一切语言、一切啼笑。”
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