纸坊的活儿多得吓人，直到夜灯挑罢三回，管事的才叫生子这般大小的孩子们回去歇着。大壮用头巾装了两个馍，想带回去给娘吃，被管事的截在门口，谩卷了一顿。巧的是李掌柜刚好路过，把管事的申斥一顿，又叫他给大壮拿了三个馍，大壮趴跪在地上，邦邦地磕头。李掌柜笑着扶起他，叫他赶紧回去了。
生子犹豫着往外走，被人群挤得几个趔趄。在迎面看见李掌柜时，默默低头挪着步子。李掌柜好奇地问道“诶，小师傅，这都很晚了，抓紧回家吧。”
生子见李掌柜满脸和善，缓缓开口说“我……我想等师父一起走，可听人家说师父他们要通宵地干，我怕……我怕师父累着，他的腿干活时间长了会肿……”
“哦，真是个孝顺的好孩子！你师父叫什么，在哪个坊间？”李掌柜笑问。
“我师父姓李，他是坊间里的老师傅了，我……我不知道他在哪个坊间。”生子满脸期待地说着。
“哦，是老李啊！也对，他年纪也大了，不能叫他跟年轻的时候一样干活儿了，你先回去吧，我明天跟你师父谈。”李掌柜若有所思地说着，看生子慢慢走远了。
不至于吧，老李也是这样的人吗？这几天拼命加工加点，确实是挺累的，不过我这帮人平日里不是挺肯干、认干的吗。再说我给的工钱也不低了，是平日里的三倍还多。每顿饭伙食也够硬的了，连着六七天杀猪宰羊的，肉哪一回不是一炖一大锅。
这连着三天了，每天都有几个小学徒来我这里诉说他们师父不是这儿难受，就是哪儿不舒服，求我让他们少干点儿活。我也不想让他们这么拼命啊，钱是挣了把我这几个师傅累趴下，我这纸坊还开不开。
可没办法啊，我也是刀架在脖子上了，这几天为了伺候好这几个衙役老爷，每天他们吃喝花销，外带从这儿拿，时间长了也不是个办法。我现在就求赶紧完工，把这几尊神抓紧送走，挣的钱哪怕一半都给师傅们，我也认可了。
这些我都掏心掏肺地跟师傅们说了，他们怎么就不理解呢，我这些年对他们可不薄，前两天听见小学徒来求情，我还算同情，给拿两个钱。现在管事的透信给我说就是老师傅偷懒，不想干活，底下指示徒弟来求情，说就是瞧掌柜的心眼好，好欺负。我还不信呢，这连着三天了，没准真是这样的呢。可老李跟着我快二十年了，他也会这么做吗？李掌柜夜里在床上辗转反侧，来回想这几天的事，睡不着觉。
第二天早上的捞纸坊间里，老李打了个哈欠，从缸边儿挪到人群中坐定。差不多有二十来人，或倒或卧，也有在泥土地上一躺就呼呼闷睡的。
“诶，我说老李，多大岁数了，干嘛那么拼命？”老李身后一个四十来岁的师傅说道。
“就是，前个儿没叫你那是掌柜的心疼你，我们还没有这待遇呢！干嘛非得找补回来，比我们都多干了俩时辰！你是铁打的啊！”挨着老李坐的师傅缓缓坐起来问道。
“别说那个，人家李师傅能者多劳嘛，是不？”另一个面色黝黑的小伙子冲老李说着，又环顾了下大伙儿。
“什么多干少干的，我乐意给掌柜的出力！”老李没看任何人，兀自喊了这么一声。
见众人讪笑，老李独自跑到缸边儿倚坐了。老张刚好被他们的笑声吵醒，见老李独自坐在人群对面的缸边儿，起身走到他身边坐下了。
“又耍脾气了？”老张问道。
“没有！”老李没好气道。
老张和老李是第一批进到纸坊的老师傅，老张比老李就晚进来半年多，快二十年的老朋友了，平日里无话不谈。岁数大了便没什么话了，抽烟的时候闲扯两句也就是了。
“他们爱说啥说啥呗，诶，听说了吗?管事的议论那个事?”老张问道。
“啥事？”老李说。
“说是有的好偷懒的，叫自己徒弟跑掌柜的那儿去诉屈，好让自己少干点活儿！”老张详细道。
“没听说。”老李说。
“哦哦，兴许是编的瞎话呢。”老张倚着缸又迷糊一会儿。
师傅们休息了半个时辰后，开饭了。
今天早上的伙食竟然是清炒萝卜和白菜熬豆腐，主食是窝头。大伙儿惊疑了半晌，有的藏不住话的就说吃这么素，哪有力气干活儿！盛饭的不言语，管事的可不答应，带着两个人提着棒子就过来了。
管事的近前喊道“给你们吃，给你们喝！就知道耍懒，使阴谋诡计，叫自己徒弟给师父出头求情，算个什么东西！掌柜的仁义也就罢了，但是这个坊间归我管，我可不是好惹的，今儿个告诉你们，就这饭，爱吃不吃！还有今儿个还量足，管你们饱，惹恼了我，明儿个管不管你们饱，还不好说了！”
“诶，管事的，你说什么呢！谁让自己徒弟求情去了，你叫出来我们看看！”一个师傅义愤填膺道。
“主事，您可不能这样啊，大家伙累了大半宿了，吃这个真干不了活儿啊！”黝黑面容的小伙子说道。
“哼哼，还装呢！要是两三个我都不说！最少得七八个不要脸的在你们中间，仗着掌柜的倚重，倚老卖老，叫一个十几岁儿的孩子跑掌柜的面前求情，这个说我师父腰不行，那个说我师父腿肿，干不了你晚来啊，早走啊！扯什么谎！”管事的越说越激动，眼睛分明盯着老李在看。
老李气不打一处来，嗷唠一嗓子，窜到管事的面前，攥住他的襟领问道“你说的是我?我叫徒弟去求掌柜的了?你哪只狗眼看见的！”
管事的身后两个跟班手举棒子，就朝老李身上砸来。幸亏老张和几个师傅拦着才罢，他们把老李拽过来，管事的惊魂失色，稳了稳心神，骂道“好啊，你个老家伙！还反了你了，今儿个我非要教训教训你不可！”
说着管事的从跟班手中夺过棒子，撸胳膊挽袖子，举棒就要砸。李掌柜吼了一声放下，管事的才扔了棒子，退在一旁。李掌柜匆匆近前，喝退了管事的，又叫重新烧了肉菜，对师傅们好言安抚才罢。
又连着四五天，管事的总时不时找事，这个纸浸水透了，那个纸打薄了，总一副鸡蛋里挑骨头的样子。老李也越发觉得不自在，终于在一天晚上下工回家后，把徒弟生子叫到了炕沿儿前。
“师父对你怎么样？”
“我妈没了以后，师父对我犹如再造之恩！”
“哦，这两天干活儿苦着了是吧？”
“不苦，师父，您辛苦了！”
“我辛苦?我辛苦你他妈就跑掌柜的那儿去求情，让你师父少干活儿，多歇着，有没有这回事！”
“师父，我没有！是那天我下工，碰到掌柜的，掌柜的问我怎么还不回家，我说想等师父一起走，我是说了怕您干活儿时间长了腿肿，就为了扶着您回家！我没求掌柜的让您少干活儿！”
“唉……我还怪人家呢！我怎么这么不要脸！我不要脸，不要脸……”老李听着生子说着，掩面叹息，怒从心头起，喊着直扇自己嘴巴。
“师父！生子做错了什么！您别生气了！”生子急忙上前，拉住师父的手哭喊道。
“你个假少爷秧子！你师父就是个劳苦命，就是个给人家干工的下等人，你凭什么跟掌柜的说我腿肿，我乐意肿！还用你扶着我?我自己爬也能爬回来！我不干活儿，怎么养活你，你长大要讨媳妇，你娘临走托付我得叫你成家，娶媳妇，没有钱谁跟你！我现在不干，以后带你要饭去吗！”老李说着眼泪涟涟了。
“师父，生子知错了！明天我就去和掌柜的说！”生子诺诺连声道。
“不用，你去睡觉吧，大人的事小孩不懂，回来我跟掌柜的说开吧，去吧去吧。”老李叫生子回自己的小屋睡觉了。
这个院子里就这么南北两间茅草房，老李住北房，生子睡南房，冬天钻风，夏天漏雨，平时顺着墙沿掉土渣。这都是老李早先置办下的，要说这房子年久失修，怎么不修补修补呢?老李得留着钱给生子娶媳妇呢，他这辈子教了不少的徒弟，出徒的有本事的也不少，但生子是他唯一从小养到大的。
要说生子的身世也算悲惨，他的爹娘不是本昌人，是邻省茂城人。生子娘怀生子的时候，正好长毛子特别猖獗，那会儿衙门紧抓壮丁，把生子的爹给抓了去。可没多久茂城就叫长毛子给攻占了，生子娘随着逃难的人辗转多地，最后到本昌的时候，难产出血，被刚下工的老李救了。
老李把她送到家里，急忙请稳婆接生，老李做了八九盆热水也不见孩子落生，跟着着急。生了整整半天，这才见一个小男婴呱呱坠地，出生就笑，稳婆都觉得不可思议。他娘给他取名叫生子，就为了纪念生他是有多难。
当时生子娘对老李千恩万谢，打听到老李在纸坊做工，求他无论如何收下生子为徒，让儿子学个吃饭的本事。于是老李在院子里盖了间南房，让生子母子居住，备齐吃喝用度，收养下母子二人。生子娘在生子六岁时染病而去，临死前紧握住老李的手，求他一定给生子成家，娶媳妇。至于生子的爹音信如何，生子本应姓什么，生子娘这么多年绝口不提。
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