汉献帝建安元年（公元196年），曹操迎奉天子，囤积良田，即有权又有钱，过上了安逸快乐的日子。第二年，曹操第一次南征张绣，张立即举双手投降。曹操做了两件不好的事情：其一就是强行收了张绣的婶婶，这件事情让张绣很没有面子，其二就是跟张绣的贴身侍卫胡车儿套近乎，这让张绣也非常没有面子。于是张绣听了谋士贾诩的建议发动造反，结果曹操长子曹昂、爱将典韦、侄子曹安民丢掉了命，曹操被打得落花流水吃了大亏。
汉献帝建安二年十一月，曹操再次南征张绣，把张绣打败。到了第三次汉献帝建安三年四月，曹操三征张绣，这次又差点栽个大跟头。荀攸给曹操出建议，让他不要打张绣，因为这次张绣跟荆州刺史刘表抱团了，你把张绣逼急了他们联合起来我们未必取胜。这个建议曹操不听，结果刘表联合张绣攻打曹操，曹操跑路，张绣想要乘胜追击，贾诩阻拦，张绣不听，落败归来，回来以后贾诩立即上前让张绣赶快追击曹操，张绣一脸懵*，于是听了贾诩的话收拾残兵再次追击曹操，这次大获全胜曹操。（贾诩真是个……）
曹操之所以撤军是因为得到了一份军事情报，那就是袁绍要去后院抢皇帝了，所以曹操要急着撤军，而袁绍呢不听谋士田丰的建议去抢皇帝，所以曹操撤军是虚惊一场。
曹操是个聪明的人。他在征讨乌桓一战险胜。险胜就是差一点就输了，回到朝廷以后曹操立即叫人查当初是哪些人反对攻打乌桓的，并对这些人重重的奖赏，并表示多亏了他们反对这件事，他错了，他不应该存在侥幸心理，虽然这场仗打胜了。曹操有了成绩归于别人，有了错误归为自己，所以大量能人志士都来投靠曹操，包括跟曹操打了很多次仗的张绣。
张绣为什么要真正的投降给曹操呢？这件事情其实是贾诩的主意。袁绍也在争取张绣，希望张绣为袁绍效力，这件事被贾诩给挡回去了。贾诩游说张绣归降曹操，理由有三：1、曹操奉天子以令不臣，政治上很占优势2、曹操此时打不过袁绍，你去了可以助攻他。3、曹操是个心胸大度的人，不会害死你。果然，一听说张绣来降，曹操高兴得不得了，摆酒款待并结成儿女亲家。自此，张绣、贾诩收为曹操帐下了。
但是张绣以及儿子张泉最后还是未能善终，具体原因史料上面不很明确。但是谋士贾诩跟曹操的关系一直都是很好，曹操很感谢贾诩，贾诩也知道曹操会感谢他。他洞察人心、熟悉人性，是个精致的利己主义者，就连厦门大学的教授易中天都说他是三国里面最聪明的人。贾诩投降曹操以后低调的要命，不轻易出谋划策，不结交朋友，不招惹是非，安安静静闭门谢客，儿子女儿搞对象也不去结交高门大户，结果贾诩活到77岁，成为了三国里面谋士里唯一一个寿终正寝的人。
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