在洪江，550多年前也曾有一位强人式的部族领袖。虽然他的一生以悲剧结尾，他的行为给洪江苗带来了近乎亡族灭种的危险，但他是男人们心目中的英雄。他以少胜多的勇气被一代又一代的人仿效，连细毛朵也很崇拜他。这个人就是洪江苗王虫虾。
1385年 太祖洪武十八年(乙丑) 虫虾的爷爷吴面儿聚众起事，朝廷派汤和率兵镇压，苗民被“击斩甚众。”由于报仇的社会心态，开启了明朝五溪蛮地20万苗族八年时间的大规模起义的先河，史称洪江苗起义。
五溪蛮首之洪江苗，又名雄溪苗，雄溪蛮，疑为共工直系部落，汉人以苗族的共工部落临水而居，故名洪江，该地名因族名而得。
洪江苗逐巫水而居，分布在巫水流域。目前，保持洪江苗民族成分比较完整的地方是绥宁、城步。巫水源头的城步是全国第二个苗族自治县，也是全国现有的五个苗族自治县之一。苗族先民的主体是汉代溯沅江而上的“武陵蛮”人，到南北时又被称为“五溪蛮”。县境巫水，古称雄溪，典籍列为五溪之首，故又称“雄溪蛮”。唐末五代，境内苗民乘中原之乱，据飞山自守，故史又称“飞山蛮”。到元代，苗族已成县境的主体民族。以后外适内徙仍连绵不断，清代形成“民居十之三，苗居十之七”的格局。而 洪江是洪江苗对外交往的窗口，众人皆知洪江苗、雄溪蛮，而不知其沿巫水分布之广泛。
雄溪是洪江区的别称，来源于苗语，水经注称巫水为雄溪，历史典载亦有熊溪、洪溪之称谓。
明永乐十一年（1413）二月，明朝廷开中国“改土归流”之先河，废除思州、思南两宣慰司，分其地设置铜仁等八府，并设置贵州布政使司，使贵州从此成为省一级的行政单位。铜仁初设设府时，未修城墙，仅树栅防卫。
洪江在居住于青山界苗王府的三代苗王吴面儿、吴不尔、虫虾治理下发展很快，在其80年的苦心经营下，洪江苗成为五溪大地军力最强盛的部族。英宗正统元年(1436)，吴不尔战死，小洪江苗王虫虾继任苗王，他精力旺盛，充满幻想，他没有选择与民休养生息，最让他醉心的便是如何扩大洪江苗的版图并获取北上中原的路径。继任苗王前，小洪江苗王虫虾曾担任3万洪江苗军的军队首长，从外地采购了大量新式武器，洪江苗军队是当时部族军队中最现代化的部队。
英宗正统元年(1436)，吴亮授佩征蛮副将军印，继续镇守湖广、贵州，以都督佥事吴亮副之。时“普定蛮”阿迟等反，自称王，四出攻击。授派顾勇等直攻其住地，事得平定，旋广西蒙顾16峒与湖广逃兵又相聚反抗，授督兵包围，“悉擒斩其酋，馀党就诛”。授晋升右都督。四年，贵州计沙苗金虫、苗总牌又纠集洪江苗民起事，自称统千侯、统万侯。授督兵抵计沙，分别派遣都指挥郑通攻三羊洞，马晔攻黄柏山，吴亮率军一直追到蒲头、洪江。苗总牌、苗酋吴不尔被杀。升左都督，以老奉召还京，卒赠临武伯，谥靖襄。
明正统十四年（1449），洪江苗民起义，铜仁的栅栏及知府署都被焚烧殆尽。1450年 代宗景泰元年(庚午)，洪江苗起义引起湖广、贵州苗民爆发大规模起事，发展到西至播州(今贵州遵义市)，东至武冈，南至龙里(今属贵州)，北至沅州(今芷江)广大地区，起事苗民不下20万人。使湖广总兵官宫聚“前后奔赴”，疲于奔命，要求朝廷速派大军进行镇压。先后历时六、七年，几易主帅，至英宗天顺元年(1457)，总督石璞调总兵官方瑛进行“克期征剿”。五溪大地的洪江苗被卷入旷日持久战事的原因据说是贵州苗王遭遇政府军镇压向小洪江苗王虫虾紧急求援。后者一口答应。他的如意算盘是以帮助贵州花苗起义为名，顺势占领镇远，并打通北上中原的路口。
为了先发制人，1386年小洪江苗王虫虾的爷爷吴面儿已经对明朝朝廷宣战。但洪江苗军队借道贵州时，遭到地方政府军拒绝，既而洪江苗向铜仁、镇远守军宣战。至1457年5月总督石璞调总兵官方瑛进行“克期征剿”，政府军制定了击败洪江苗王虫虾，并瓜分其领地，将洪江苗领地沿巫水一分为三，杀戮起事苗民1400余人，毁苗寨227个，起事失败。
1463年(明天顺七年) 洪江苗在苗王虫虾领导下再次起事，2000精兵奇袭贵州得手。1463年 英宗天顺七年(癸未)，正月，洪江苗民起事，历时半年，后遭官军镇压。天顺四年（1460年），镇远大饥荒。七年（1463年），洪江苗虫虾，召集苗从二千余人，自称王候，攻打镇远等地，明王朝令镇守湖广太监郭闵调军镇压，苗族义军退至清水江，这是一场力量悬殊的战争，形势对洪江苗十分不利。1463年冬朝廷军攻入洪江苗境内。小洪江苗王虫虾只得死守要塞，最后不得已率部突围。苗首领飞天候、苗老底等与六百四十余名苗民在官兵的屠刀下丧身。
1463年12月经过一系列惨烈的厮杀，明朝政府军攻陷洪江苗首都洪江，深入苗地杀人毁寨无数。但是洪江苗王虫虾仍然率领着他的1.3万人继续打游击，他依然斗志旺盛，他的游击战经常在洪江城外把明朝军队的阵地搅得一塌糊涂。不过他的兵力越来越成问题，连妇女甚至8岁的孩子也戴上假胡须假面具跟成年人一起作战。
小洪江苗王虫虾陷入走投无路的境地。他怀疑很多人在出卖他，开始处决他最亲密的追随者。1463年12月他被明朝政府军在托口镇包围，但他拒绝投降，他说洪江苗只能选择战死沙场，从来不知道投降两个字该怎么写，还下令将他的母亲和姐妹也处决掉。两天以后他被明朝政府军俘获。士兵们用大刀将他砍死，乱葬在托口的丛林中。
1467年 宪宗成化三年(丁亥)二月，靖州、城步、绥宁洪江苗民在虫虾的兄弟带领下继续起事，次年二月，湖广总兵官李震率军由铜鼓(今贵州锦屏东南)、天柱等地分四路进军，直抵清水江(今会同炮团)，深入苗境，连破8OO苗寨，焚庐舍13OOO余间，生擒苗民25O余人，杀害苗民3000余人。起事失败，苗疆古城洪江正式划入中央王朝的版图，也是最后一个划入中央王朝的湘西苗族古城。这也是中国明朝以前的官方史籍中，只有雄溪蛮、洪江苗四去攻击征战，而没有洪江自己历史发展记载的原因。
洪江苗战争是明朝南方地区历史上规模最大、最惨烈的一次战争，前后历时20年，20万苗民卷入战事，通过这次战争，五溪之地满目疮痍，土地荒废，在相当长的一段时间内，各种生产活动均由妇女承担，当地在很长的一段时间之内无奈实行一夫多妻制度。
鲁迅也曾说过：“一个没有英雄的民族是可悲的。”这句话看似矛盾，但实质上却从不同角度透视了一个问题：一个英雄的抱负要与他所在的国家相匹配，结合地天衣无缝便会出现亚历山大这样轰轰烈烈的旷世伟业。但如果这个英雄的抱负已经超过了他所在民族的负荷，那么这个民族就会被其严重透支，甚至被这个所谓英雄裹挟着走向毁灭。
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