上回开篇，细述柳泉居士生平过往，可叹人生如白驹过隙，岁月如流。正可谓人之生老病死，月之阴晴圆缺，自古难两全。既如此，才有人感慨：“树欲静而风不止，子欲养而亲不待。”
然接下来的故事中，看似生死两离，却也无可悲之处，倒觉可叹！所谓“有心为善，虽善不赏；无心作恶，虽恶不罚”。
闲话少说，言归正传。
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一、考城隍
先生有姐夫之祖父，姓宋讳焘，淄川县的秀才。某天，他卧病在床，头晕脑胀，不消时刻已经奄奄一息，看样子是急症重病，家人寻医问药都来不及，就魂魄离散离开人世了。家人亲友呼号奔走，悲痛欲绝，准备后事而已。却不曾想，宋公不以为自己已经魂归西天，还以为自己只是重病缠身，昏晕间，好似看见一个官差，手拿着官府文书，牵着一匹马。只见那马的额上，夹杂着一鬃白毛，哒哒前行来之他跟前，说道：“有请先生前去参加考试。”宋先生心中奇怪，回道：“主考的学政老爷都没有来，怎么会突然举行考试呢？”然而官差却也不答话，只是一味地催促他立即启程。宋先生看官差并无异样神色，却也一时不疑有他，只好支撑着绵软的身体，骑上马跟着他去了。只是一路上，却并不是平时所熟悉的道路，感觉恍如隔世，两眼所见景物完全陌生，也并不曾碰见一个熟人。
不久，他们便来到了一个城市，也并不是自己曾经到过的任何地方，只是看上去感觉到了王城皇都一般。就这样缓缓而行，他们进了一座官府，但见宫殿十分巍峨壮丽，森然肃穆。大堂之上，端坐着十数个官员，宋先生自然是大多不识，然而其中一位在宋先生看来，却觉得好似壮缪侯关圣帝。各位却道为何会有关老爷端坐其上，原来每人今生来世，早都天定，只怨天不假年，宋公阳寿已至，阴世却早有安排，令其往此间参加考试选官来了。
宋公当下既不知情，倒也唯命是从，眼见殿堂檐下放有几案、座凳各两张，桌上摆放着笔墨纸砚，其一张上已经有一位秀才端坐下首，宋公便挨着他坐了下来。不一会，眼前上方白色一晃，却见一张考卷飘忽飞至桌面，真是不偏不倚，考卷上题目赫然写好，就等开考作答了。只是细看之下，考题却也不太一般，叫个“一人二人，有心无心”。然以宋公的秀才之资，却也不在话下，当下两位都已写好并把答卷呈交殿上。各位考官看时，宋公的答卷上写了一句话，正是：“有心为善，虽善不赏；无心作恶，虽恶不罚。”都对其称赞不已，于是便把他召上殿来，对他说道：“河南境内，地方上还缺一位城隍老爷，你就去那里担任此职吧，相信你能胜任的。”宋公听到此处，对此前种种疑虑恍然大悟，同时悲从中来。
各位看客，你道宋公为何此时大哭起来，原来“城隍”一职只在阴间有，就如同阳世的郡县长官相同。此时宋公只得一边叩头一边哭着说：“我蒙此重任，怎么敢轻易推辞呢？只是家中老母已经七旬开外，并无人奉养。请允许我回到阳间，再侍奉老母几年，待她阳寿已尽，我再来听从调用，无不感激。”只见殿上正中帝王模样的人，立即命令有司官员查看宋母的寿命。一位留长胡须的官员，手捧记载阳间各人寿数的册子翻阅查找起来，顷刻间回复道：“宋母阳间寿数还有九年。”殿上众官犹疑之时，只听关圣帝君朗声说道：“我看不妨让那位姓张的秀才先代其执掌九年，九年之后，再让他回来接任。”于是帝王对宋公说：“本来阳世众生皆有命数，轻易不可违，姑且念你一片孝心，就给你九年假期，到时你务必按时前来报到。”接着又对张秀才说了几句勉励的话，命其即刻启程前去代任河南地方城隍。两位秀才当下叩头谢恩，一起走下殿堂。
殿外，张秀才握着宋公的手，一直把他送到郊外，并自我介绍说自己是长山人，姓张，又送给宋公一首诗作临别留念。只是当时的宋公还恍惚懵懂，诗中大部分词句都忘记了，回来后只依稀记得其中有“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”这两句。
两人相互告别，各自上马回程。宋公恍惚之间也不知如何就回到了家中，就好像是大梦一场，突然醒来。此时他已经死去三天了。宋母听到棺材中传来呻吟之声，急忙把他扶起来，良久方才说出话来。母子二人悲喜交集，双双包头又哭又笑起来。没过多久，宋公派人去长山打听，果然有位姓张的秀才，在那天死去了。时光荏苒，九年过去了，对于天命定数，谁又能违抗呢？宋母果不其然就此亡逝。宋公含悲将母亲安葬完毕，自己也沐浴料理好后事，进到屋子里便也死去了。
忽一日，宋公的岳父在城中西门自己家门前，看到他的女婿骑着装饰华美的骏马，身后跟随着许多车马仆役，进了内堂，向他拜别离去。全家人都惊疑不定，全不知此时宋公已经不在阳世，去了阴间成了神仙。还是后来派人去宋公家里打听消息，方知其已经离世了。
宋公其人，曾经自己写过小传，可惜经年战乱，并没有只言片语得以保存，只留下亲友百姓之间口口相传罢了。
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二、耳中人
蒲松龄由于自小身体不好，对于坐禅导引之术不仅很熟悉，自己也时有练习。所谓导引之术，我国古亦有之，是一种除病强身的养生之法。“导气使和，引体使柔”，指屈伸俯仰，呼吸吐纳，使血脉流通之法。《庄子·刻意》：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此道(导)引之事，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”后来道教认为通过导引修炼可以成仙，并著有《太清导引养生经》。蒲松龄说：“榻上趺跏理旧疴，新来道念欲成魔。”（《袁子续、孙湘芷重阳见招，不果往，赋此寄之》）“卫生学趺坐，虚室生白光。”（《寂坐》）所以他对因练功而致走火入魔更加设身处地，感同身受。
话说在这淄川县城，住着一位生员，姓谭名晋玄。他十分崇信气功养生之术，无论寒冬酷暑，坚持练功，从不间断。如此数月有余，自己也感觉有所收获。某天，谭生正闭目养神，盘腿打坐之时，忽然听得自己耳中传来如蝇般的细语之声，说：“可以出来了。”却并不知道是对谁说话，也不知是谁在说话。等谭生一睁开眼睛，却又良久听不到一点动静。等他不以为意，再次闭目调养呼吸，那细语之声再次轻声响起，他还以为是自己所炼的内丹就要大功告成了，心中正暗暗高兴不已。之后，他每次盘坐调息，都能听到那细弱的说话声。心想，如果下次再听到这个声音，我自己答应一下，不知会怎么样？
一天，他又听到了耳中传来的说话声，于是马上轻声答道：“可以出来了。”这一下不答还好，一答之下，只觉得耳朵里又痛又痒，好像有什么东西往耳朵外爬了出来，掉落地上。谭生斜眼偷偷看去，三魂吓去两魂，只见有一个三寸左右的小人儿，面目狰狞，丑如夜叉般，在地上转来转去，并不瞧他一眼。他惊魂稍定，暂且凝神观察着小人儿，看他有什么变化没有。忽然，隔壁邻居来家里借东西，敲着门大呼小叫。小人儿听得如此动静，却是比他更加惊慌失措，绕着屋子转起圈子来了，就像是一只被猫追赶而找不到洞口的老鼠一般。
这时的谭生，更加觉得神魂出了窍儿，迷迷糊糊地再也不知道小人儿跑到哪里去了。如此日复一日，他渐渐地得了癫狂之症，时不时嚎叫不止。家人寻医问药医治半年多，才慢慢有所好转。
欲知下篇是甚神怪，且待下回细细道来。
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