蒲松龄《聊斋志异》第一篇就是《考城隍》。描写了廪生宋焘到阴间考城隍的故事，寄托了他对理想社会的思考。
城隍这个名词最早出现在《周易·泰卦》：“城复于隍城隍神，勿用师。”城就是人们住的城郭，隍是指城外的壕沟，“城隍”也就是护城河的意思，有保护城内民众安全的作用，后来渐渐被演化为护城安民的神灵。春秋战国时期，在如今河南新郑和商丘的郑、宋两国，均盛行着祭祀城隍活动。三国时，有了城隍庙的记载，三国吴在芜湖建的城隍庙；宋代渐渐人格化，多以去世的英雄或名臣奉为城隍神；明代信仰出现高潮，明太祖朱元璋下敕诏“封京都及天下城隍神”，礼部以国家名义颁发《祭城隍文》；清代依然非常重视城隍信仰，城隍神也列入了国家祀典中。
在《聊斋志异》中，除了第一篇《考城隍》外，城隍还出现在十七则故事中，是出现最多的民间神祗，这也反映了城隍在民间受欢迎的程度。在传统中国社会的民众信仰中，城隍不仅是一座城市的守护神，也是正义的化身，既可保佑一方百姓，还可监察当地官吏的功过是非。他最初为道教所信奉，宋明理学兴起之后，又成为儒家文化的一个重要载体。后来，佛教的六道轮回思想也融入城隍信仰之中。这样，城隍就逐渐融合了道、儒、释三家的思想，为三家所共同信奉。
城隍不是一个人，几乎每个城市都不一样。上海有三大城隍，分别是老城隍霍光、城隍秦裕伯和新城隍陈化成；北京的城隍是杨椒山，苏州的城隍是战国四公子之一的春申君黄歇，杭州城隍是文天祥，福州的城隍是陈文龙、柳州的城隍是柳宗元等，每一个都在当地有一个神奇的故事和传说，都在当地百姓心中有不可替代的位置。由于各地的城隍不统一，全国也就没有统一的奉祀城隍神的日子。在以前，每逢正月十五、五月十九、六月初八、七月十五、十月十五以及清明节等，各地都会举行一些城隍庙庙会，人们都会进城隍庙烧香奉祀，祈祷健康平安。
《太上老君说城隍感应清灾集福妙经》：“其神天地储精，山川钟秀，威灵显赫，圣道高明，无党无偏，公忠正直，有求必应，如影随形。”无论城隍是谁，他们都有一个共同的职责，可以概括为：“代天理物，剪恶除凶，护国保邦，功施神稷，溥降甘泽，普求生民。”涵盖了城隍信仰的核心意义，表明城隍不仅是一个城市的保护神，他还是一个剪恶除凶的正义之神。
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