通常，人们将那些年长于自己的男性同辈称之为“哥”，也就是古人所说的兄长。“哥”这个词并不是自古就指代这个意思，那么是什么时候开始，“哥”有了兄长的意思呢？
其实，在古代汉语中，“哥”是“歌”的本字，也就是音乐中所说的歌曲小调，包含有“欢乐”、“快乐”，以及“吟唱”、“奏乐”双重含义，《诗·小雅·正月》中说：“哿矣富人。”也就是说，这里的“哿”本义指的是“歌”，做欢乐讲，会意解释为“二可”。
而“哥”作为“歌”的本字讲，在晋代以前的文献中也可以查阅得到。《节赋》中就曾出现过“黄钟唱哥，九韶兴舞”的例子；《史记》中，这种用法也出现过：“召公卒，而民人思召公之政，怀棠树不敢伐哥咏之，作《甘棠》之诗”。可见，最初“哥”并不是现在兄长意义的指代。
据一些学者考证，“哥哥”指代兄长，源于胡语。古代的鲜卑族中，兄长被称为“阿干”。随着民族的融合、政治的统一，鲜卑族语言渐渐被汉族同化，“阿干”一称，也逐渐转音成了“阿哥”。在中国的一些少数民族中，就能寻到“阿哥”的踪迹。在后来的使用中，称呼语都变成了叠词，以表示尊重之外的亲切。于是，“阿哥”最终演变成了“哥哥”。
在唐朝，“哥哥”并不是兄长的专有名词，有的地方是对父亲的称呼，直到元代还保留着这样的用法，如《墙头马上》：“奶奶！我接爹爹去来。……你哥哥这其间未是他来时节，怎抵死的要去接。”
元以后，“哥哥”被唤作年龄稍长的同辈多了起来。随着“爹”、“爸”称谓的出现。“哥”逐渐成为“兄长”的专称。
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