道教宫观越来越成为许多国人的旅游休闲目的地，在领略多姿多彩的道教文化时，既震惊道门神仙群体之庞大，又感叹神仙体系之复杂。
道教是东汉张道陵以老子《道德经》创立的、以中国人的内心逻辑土生土长了一千八百余年的宗教。《道德经》有云：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，字之曰道。”道是宇宙的本体和万物的本原，神仙由道化生而来。以道为信仰，修道成为长生不死、功能强大的神仙是信仰的核心。为此，道教奉老子为教祖，尊为太上老君，位列三清，成为道教三位最高神之一。
纵观道教发展史，就是一场道籍和信众按心中所想开展的轰轰烈烈的造神史。作为多神信仰的道教，华夏先祖自然崇拜、星辰崇拜和祖先崇拜演化成的天帝神仙、佛教的菩萨罗汉和民间传说的许多妖魔鬼怪被大量吸纳到道门中，形成了种类繁多的道教神仙，既有高居三十六重天之上的先天尊神，也有生活在人们周围的自然神祇，还有修道成功的神仙，加上众多道教门派信仰主神不同，造成了神仙体系的庞大和混乱。
南朝道士陶弘景编著的第一部道教神系著作《真灵位业图》，将元始天尊列为道教最高神，对神仙进行排序美化，初步形成了系统的主神谱系。为方便信众认识和记忆，道家用数字从三到十列举了几十位主神，即“三清四御五老六司七元八极九曜十都”。《西游记》中，为庆祝如来降伏孙悟空举办的安天大会，“玉帝传旨，即着雷部众神，分头请三清、四御、五老、六司、七元、八极、九曜、十都，千真万圣，来此赴会，同谢佛恩”，道教神仙纷纷亮相，但吴承思在佛道争斗中站位，多少降低了道教和道教神仙的地位。
三清即三清天尊，包括玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊。三清代表了大道的本原，皆由先天之炁幻化而来，元始天尊禀自然之炁，存在于宇宙万物之先；灵宝天尊象征着混沌始清、阴阳初分的混元时期；太初时期，天地始有万物，老君虚空而下，化身老子，设教布道，历劫度人。元始天尊在宇宙之源的大罗天境里传授大道真理，成就道的实现。灵宝天尊在禹余天上清境里立法和传授大道法则，执掌六合八表万物运行规则与变化。道德天尊在大赤天太清境里，传授使道德升华到更高层次的规范，引导走向更正确的道德路线。
四御之前有六御，他们是统御万天的玉皇大帝、统御万星的中天北极紫微大帝、统御万神的勾陈上宫天皇大帝、统御万灵的东极青华大帝（又称太乙救苦天尊）、统御万雷的南极长生大帝和统御万地的承天效法后土皇地祇，玉帝是六御之首。为符合道经四辅（太清、太平、太玄、正一）分类，宋真宗、徽宗时，六御只余四御，玉皇大帝和青华大帝不再入列御的徽号，且玉皇大帝神位得以提升。四御辅佐三清和协助玉皇大帝，又称四辅。紫微大帝执掌天经地纬、日月星辰，同时也役使雷电鬼神；长生大帝执掌人间的寿命祸福；勾陈大帝执掌南北二极和天、地、人三才；后土皇地祗掌管山岳土地变化及诸山神、地祇，并节制劫运之事。《道法会元》称三清四御为七宝，统率天地万神。
五老又称五方五老，由先天之炁化生而来，为东南西北中五方天神，乃东方青帝青灵始老九炁天君、南方赤帝丹灵真老三炁天君、中央黄帝玄灵黄老一炁天君、西方白帝皓灵皇老七炁天君、北方黑帝五灵玄老五炁天君。五老是道教初期的五方神灵，亦称五帝，是三清还没成为大流之前地位最高的五位神仙，历代帝王祭祀对象，后被道教吸收，“在天中则称五老上帝，在天文则称五帝座及五方五星，在神灵则称五方五帝，在山岳则称五岳圣帝，在人身则称五脏神君”。他们与元始天尊一样，非后天学而得真者，为天地开辟之前的先天神灵，又称元始五老，司掌五行，为五行之始、五气之祖，地位崇尊。
六司即南斗六司、南斗六星君，即天府宫司命星君、天相宫司禄星君、天梁宫延寿星君、天同宫益算星君、天枢宫度厄星君、天机宫上生星君，总称六司星君。六司是天府星、天梁星、天机星、天同星、天相星、七杀星等南斗六星神格化而来，职掌世间一切人、妖、灵、神、仙等生灵。南斗主生，北斗主死，南斗六星司命主寿。
七元即北斗七星君，为北斗阳明贪狼星君、北斗阴精巨门星君、北斗真人禄存星君、北斗玄冥文曲星君、北斗丹元廉贞星君、北斗北极武曲星君、北斗天关破军星君，从紫微垣中天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光等北斗七星神格化而成，职责对内征战，平定四方。
八极即八方极远之地，是东、西、南、北、东南、西南、西北、东北八个方位，对应震、离、兑、坎、巽、坤、乾、艮八卦位，是没有被神格化为具体神明的神仙。
九曜一说为北斗七星加两颗辅星神格化的九位神祇，即贪狼星君、巨门星君、禄存星君、廉贞星君、文曲星君、武曲星君、破军星君和左辅洞明星君、右弼隐元星君；一说为古神话传说中星宿神格化的七曜（即太阳星君、太阴星君、水德星君、火德星君、木德星君、金德星君、土德星君）和唐时自印度传入中国的计都星君和罗睺星君组成。九曜主宰人间吉凶祸福，“南斗注生，北斗注死，凡人受胎，皆从南斗过北斗，所有祈求，皆向北斗”，北斗星君能够决定人的死期。
十都，即十殿阎王，是道教吸收了古印度神话里阎罗王信仰发展而来。道教将地府设置十殿阎王，分别为一殿秦广王、二殿楚江王、三殿宋帝王、四殿五官王、五殿阎罗王、六殿卞城王、七殿泰山王、八殿都市王、九殿平等王、十殿转轮王。十殿阎王分居地府十殿，称十殿阎罗，各司其职，执掌不同的冥界事物。
犹如人世间的封建王朝，每一个主神下面又有无数大大小小的神祇，既包括玉皇大帝、西王母这样的尊神，也有不同等级的神仙，如四灵、二十八宿、山神、土地、城隍等。按照道家说法，这些神仙根据职责从上往下分别执掌天地的运转。可以说，弄懂了“三清四御五老六司七元八极九曜十都”神仙座次榜和他们的职责，你就走进了道教。
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