苏格拉底表明真知识不仅仅是简单地考察事实，知识与我们在事实中发现那些永恒要素的能力相关，这些要素在这些事实消逝之后也依然存在。
玫瑰花凋谢了，美依然存在。对心灵来说，一个不完美的三角形暗示了那个三角形(的概念)，不完美的圆则被看作近似于那个完美的圆(的概念)，完美的圆的定义产生了清晰确定的圆的概念。
事实可以产生许多不同的观念，因为没有两朵花是相同的。同样也没有两个人或两种文化是相同的。如果我们将我们的知识仅仅限于罗列未经解释的事实，我们的结论将是所有的事物都各不相同，不存在普遍的相似之处。
但是苏格拉底不愿接受这个结论。在他看来，人们之间事实上的差异——例如他们的身高、体力和智力的差异——并没有抹杀他们都是人这个同样确定的事实。
苏格拉底通过定义的过程，透过具体的人显而易见的实际差异，发现了是什么东西使每个人尽管有这些差异，却仍然是一个人。他的清晰的人的概念为他对人的思考提供了一个牢靠的基础。
与此相似，虽然存在着文化上的差异，存在着实际的法律和道德规则上的差异，苏格拉底认为，法律、正义和善的概念依然可以像人的概念一样被严格地定义。
面对我们周围变异的事实，苏格拉底并不认为我们周围的多样性的事实一定会导向怀疑主义和相对主义，相反，他相信，只要我们运用分析和定义的方法，这些事实就能够产生出清晰而确定的概念。
苏格拉底相信，在事实世界的后面，在事物之中，存在着一个我们可以发现的秩序。这使得他在哲学中引入了一种考察宇宙万物的方法，即对事物的一种目的论的构想——它认为每个事物都有一个功能或目标，都朝向善。
例如，说一个人有一个可定义的本质，也就是说有某种行为是适合于他或她的本质的。如果人是理性的存在者，那么理性地行动就是适合于他的本质的行为。这差不多也就等于说人们应该理性地行动。
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