②
扬州至都城千里迢迢，纵使良驹宝马也要半月二十日才能到达。颐的家庭并非大富大贵，得选岁贡生后，父亲上下打点已使掉许多银两，哪有宝马良驹可供选择。不过王雄还是给颐准备了盘缠和坐骑，并遣老仆王义跟随。王义跟随王雄多年，熟谙人情世故，且对王家忠心不二。有他随行，颐也安心不少。临行前，王雄又是一番嘱咐，路上如何，到京后种种。并一再叮咛，遇事多与王义商议，切不可鲁莽。颐诺诺应承。
目送颐和老仆扬鞭远去，王雄忽生不舍之情。但转念又想到，此一去，颐的前途自是不可限量，又颇觉安慰。但终究心情复杂，一时难以平复，便一路去寻混然子。结果三元观道士告之曰：混然子已然于天明前离开了。具体前往何地，并未留下只言片语。雄怅然，郁郁回转。
话说颐与老仆两人两骑，晓行夜宿，边走边游览，却也惬意的紧。只是渡过长江向北，愈走气温愈低，愈走景色愈萧条，官道上时见牵儿带女的灾民向外省方向。二人疑惑，询问缘由，告之曰：山东干旱，蝗虫肆虐，庄稼颗粒无收，虽有官府开粮仓设粥铺，终究不能果腹。况灾民众多，粥铺已无初起时那般准时足量。隆冬腊月，腹内无米身上寒。与其冻饿而死，不如逃去外地，也许还有一线生机。颐问目的，曰或关东或胶东。关东富足，但路途遥遥。胶东崂山三清宫可赐温饱，但需入其门下为弟子。
主仆无限唏嘘，留些碎银和干粮，起身怏怏而行。但是出发时的兴致，此刻已去七八。过徐州向前，便是山东地界。他们沿滕州一路向北，过兖州、禹城、泰山，到达平原时，路程已经过半，时间也用去了十日之久。未到平原，先见一条迂回婉转，羸弱细瘦的河流，原来这便是黄河。只可惜前人诗词的“九曲黄河万里沙，浪淘风簸自天涯”的气势，无处可寻了。河水不流，落日西坠，平原城内一片寂静。主仆二人缓辔慢行，经南门进了县城。平原城内光景与之前经过的城市，并无多少差别：临街店铺十家倒有六七家闭门歇业，偏远位置更是可想而知。做生意的商家也满面愁容，无精打采。偶有行人，也是垂首低头，匆匆而过。颐义二人虽非锦袍绸衣，却也干净得体，尤其跨下的坐骑，毛亮膘肥，甚是惹眼。习武之人，警觉性自是异于常人，颐很快便察觉到后面有人尾随，猜测是为他们身上的吃食干粮而来。王义却说，穷山恶水多刁民，我们小心为是。虽然天色尚早，却是不宜出城。不如今晚住在平原，明日一早出发。颐应允。
只是客栈不是关门歇业，就是人去房空。寻了半个平原城，才看见一家营业的客栈，二人心喜，甩蹬下马进了庭院。掌柜满脸堆笑迎出来，一面伸手接了缰绳往后院马厩走去，一面回头招呼他们说：二位爷且在前厅休息，我给马匹填了草料就来。二人一先一后入内，却没见掌柜的脸上一闪而过的寒凉。掌柜的去了许久方回，回来时手里提了一个食盒，一个暖瓶，说是为他们准备晚饭和热水去了。二人连日奔波爷的确乏累了，接过食盒暖瓶便上了楼。但是当王程颐看见食盒里的馒头咸菜，直接倒了胃口。自小吃惯米饭的王程颐，连日来不是馒头窝头就是棒子面稀粥，早就吃腻了，于是不顾王义劝阻，下楼出门奔外面找饭馆去了。本想问下掌柜的，哪里有开张的饭馆，可惜楼下并没有掌柜的身影，只好怏怏出门。
街道上行人寥寥，寂静清冷，转了几条街也没有看见酒馆，王程颐有些后悔自己的鲁莽。受灾之地，粥都喝不上，即使有营业的饭馆，也早被抢夺一空了。颐无趣，打算返回客栈。突然一阵嘈杂之声传来，似是人马喧闹。颐往声音传来的方向赶去，转过街角，陡见一辆囚车缓缓停在路中央。一众百姓跪在囚车前，伏地哀戚。其中一须发皆白的老者，跪着向前几步，对着押解犯人的差役磕头哭诉。
“刘大人向来爱民如子，刚正不阿，定不会贪污朝廷下发的赈灾物资和钱款。还请差爷明察，切莫冤枉刘大人！”
其余众人一口同声：“请差爷明察，刘大人定是冤枉的。”
押解的差役正待挥鞭驱众人，囚犯于囚笼中开口到：“百姓不识律法和礼仪，差爷莫怪！”又对跪地众人扬声说到：“得大家相信和厚爱，刘某感激不尽。此次丢失赈灾钱款和物资，是刘某失职。此罪大恶，甘愿伏法。然，阻扰官差办案，依律当诛，还望诸位切莫以身试法，速速回转吧。枷锁在身，不便还礼，就此别过。”王程颐循声望去，只见囚犯头发散乱，满面伤痕，但是一双虎目依然炯炯，声音亦是洪亮浑厚。
差役挥鞭，百姓起而避之。囚车噜噜而行，隐没在夜色中。
网友评论