沙弥守戒自杀因缘故事讲述的是，从前，有位虔诚信佛的老人，把自己的独生儿子送进寺院，在一位德高望重的高僧门下当了弟子，人称小沙弥(小和尚)。寺院附近，住着一位优婆塞，每天要给沙门师尊二人按时送饭食，从不间断。有一天，优婆塞的好友送来请帖，请他们全家赴宴。谁来守家门呢?优婆塞作了难。他的女儿很机灵，主动提出看守。父亲满心欢喜地领着其他人走了。谁知走得太匆忙，竟忘了叮咛女儿给寺院送饭。太阳快要落山了，老和尚肚子饿得咕咕直叫，不见来人送饭，便让小沙弥到优婆塞家中去取。临走时教海他严遵佛门戒律，摄收七情六欲，言行一致，才能修成正果。小沙弥牢牢记在心里。优婆塞的女儿闻声开门。看到眼前站着一个英俊、漂亮的小炒弥，不由心中产生爱慕之情，并主动吐露真情。沙弥沉思片刻，决心要效法佛祖，用生命来卫护佛门清白。于是，他让女子先出去等- -会儿，容他考虑片刻。
这个故事也被绘制在了莫高窟壁画当中。莫高窟第257窟南壁，全图分六个画面： 1、沙弥剃度、出家；2、师父嘱咐沙弥到清信士家里取布施；3、沙弥在清信士家门前遇到少女；4、沙弥在屋内自杀；5、少女向父亲哭诉沙弥自杀的缘由；6、清信士向国王陈述并交纳罚金；7、火化沙弥尸首。
1、沙弥剃度、出家
2、师父嘱咐沙弥到清信士家里取布施 3、沙弥在清信士家门前遇到少女、4、沙弥在屋内自杀
5、少女向父亲哭诉沙弥自杀的缘由
6、清信士向国王陈述并交纳罚金
在莫高西魏时期的第285窟南壁，也绘制了这一故事画。故事分三段绘画，分别位于南壁的四个禅窟佛光之间。第一幅画面，上部绘沙弥剃度、出家，下部绘师傅嘱咐沙弥到清信士家取布施（这部分画面已经模糊）。第二部分画面由下往上绘制，从下方开始，描绘沙弥在清信士家门前遇到少女，沙弥在屋内自杀。上部绘少女向父亲哭诉沙弥自杀的缘由。第三部分，上部绘清信士缴纳罚金，下部绘火化沙弥。画面要比第257窟故事画简略很多。
莫高窟第257窟的沙弥守戒自杀因缘故事画是中国古代佛教艺术的杰作之一，其构图特点主要表现在以下几个方面： 空间布局：该故事画采用了传统的中国绘画空间布局方法，即“远近法”。画面中央是主要故事场景，两侧是辅助性的情节和环境描写，形成了一种层次丰富、空间感强烈的视觉效果。
人物造型：画中的人物形象栩栩如生，姿态各异，表现出不同的情感和心理状态。沙弥的自杀场景被描绘得极为逼真，既展现了他对守戒的坚定信念，也表达了他内心的痛苦和挣扎。
线条运用：线条是中国绘画的基本语言，第257窟的沙弥守戒自杀因缘故事画中线条流畅、有力，既有力度又有韵律感。线条的粗细变化和方向转折，有效地传达了画面的动态和情感变化。
色彩运用：虽然敦煌壁画多以矿物质颜料为主，色彩相对较为单一，但第257窟的故事画在色彩搭配上却十分巧妙，运用了对比鲜明的色彩来突出主题，同时也通过色彩的渐变和过渡，增加了画面的立体感和层次感。
细节处理：画中的细节处理非常精细，如服饰纹理、建筑结构、自然景观等，都被描绘得栩栩如生。这些细节不仅增加了画面的真实感，也丰富了故事的内涵。
叙事性：故事画通过连续的画面和情节，讲述了一个完整的故事。观众可以通过观察画面上的人物动作和表情，以及场景的变化，理解故事的发展和人物的情感变化。
总的来说，莫高窟第257窟的沙弥守戒自杀因缘故事画在构图上融合了中国传统绘画的技法和佛教艺术的特点，形成了独特的艺术风格。它不仅具有很高的艺术价值，也是研究中国古代佛教文化和艺术史的重要资料。
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