周代的郊天之礼是指在南郊举行的祭祀昊天上帝的礼仪，其最尊者为冬至圜丘祭昊天和启蛰南郊祭上帝祈谷，至春秋后期，人们对这种祭礼不甚明了，鲁定公因此求教于孔子。由此，孔子论述了郊祭的意义、功用及具体的礼仪。
孔子十分重视郊天之礼，在他看来，郊天之礼是周天子才能举行的至高礼仪，最能体现周天子的至尊地位。孔子认为，郊天之礼最能体现治理秩序，无论是总体规格，还是具体所用的牲器、服饰、禁忌、仪式，都明显高于其他祭祀，蕴涵着强烈的等级观念和礼制要求，能够起到“示民严上”的教化作用。鲁国作为周代的诸侯国，礼仪上应该“降杀于天子”，所以鲁国没有冬至日郊天之礼。
在周代，祭祀可因目的不同分为三类，即“祭有祈焉，有报焉，有由辟焉”。郊天之礼也因此可分为两类：冬至日郊天应属于报祭，启蛰月郊天应属于祈祭。孔子对报祭比较重视，他反复指出最隆重的郊天之礼也只是一种“报本反始”的纪念活动，这与孔子一贯主张的“祭祀不祈”的观点是一致的。
【家语原文】
定公问于孔子曰：“古之帝王，必郊祀其祖以配天，何也？”孔子对曰：“万物本于天，人本乎祖。郊之祭也，大报本反始也，故以配上帝。天垂象，圣人则之，郊所以明天道也。
公曰：“寡人闻郊而莫同，何也？”孔子曰：“郊之祭也，迎长日之至也。大报天而主日，配以月，故周之始郊，其月以日至，其日用上辛；至于启蛰之月，则又祈谷于上帝。此二者，天子之礼也。鲁无冬至大郊之事，降杀（shài）于天子，是以不同也。”公曰：“其言郊，何也？”孔子曰：“兆丘于南，所以就阳位也，于郊，故谓之郊焉。曰：“其牲器何如？”孔子曰：“上帝之牛角茧栗，必在涤（dí）三月，后稷之牛唯具，所以别事天神与人鬼也。牲用骍（xīn），尚赤也；用犊，贵诚也。扫地而祭，贵其质也。器用陶匏（páo），以象天地之性也。万物无可称之者，故因其自然之体也。”
译文：
鲁定公向孔子询问说：“古时的帝王一定要郊祭祖先，以让他们配享上天。这是为什么？”孔子回答说：“万物来源于上天，人来源于祖先。郊祭，就是盛大地报答根本、回顾本源的活动，所以要用祖先配享上帝。天上悬垂着日月等天象，各有运行法则，圣人就效法这些天象，郊祭就是为了显明天道的。”
定公问：“我听说郊外祭天有不同的形式，这是为什么呢？”孔子回答说：“郊外祭天，是为了迎接长日的到来。这是盛大地回报上天恩赐的祭祀，因而以日为受祭的主神，以月为配享者。所以周代开始郊祭时，选择了冬至日所在的月份，把日期定在这月上旬的辛日。到了启蛰所在的月份，又祭祀上帝以祈求谷物丰收。这两种祭天都是天子的礼仪。鲁国没有冬至日盛大的郊外祭天礼仪，作为周代诸侯国，鲁国礼仪上比周天子应该有所减损，所以出现了不同。”
定公问：“把它称做郊祭，这是为什么呢？”孔子回答说：“在国都南郊界定区域设坛祭天，这是为了接近阳位，在郊外举行，所以称为郊祭。”定公又问：“南郊祭天时用的牺牲和器具又是怎样的？”孔子回答说：“祭祀上帝的牛很小，牛角象蚕茧和栗子一样。必须在清洁的牛棚里饲养三个月。祭祀后稷的牛只要形体、毛色完备就可以了，这是为了区别祭祀天神和人鬼的不同。牺牲用赤色牛，这是因为周代崇尚赤色；用牛犊，这是因为珍惜它的‘纯洁诚信’。打扫干净一块地面来举行祭祀，是因为崇尚质朴。器具用陶制的或匏瓜做成的器皿，以符合天地纯朴的自然本性。万物没有什么可以与此相称的了，所以要依循它们质朴的自然本性。
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