这本书叫《文明的种子》，那究竟什么是文明？
《现代汉语词典》对“文明”的解释是：［名词］文化；［形容词］社会发展到较高阶段和具有较高文化的。
“维基百科”的解释是：英文中的文明（Civilization）一词源于拉丁文“Civilis”，有“城市化”和“公民化”的含义，引申为“分工”“合作”，即人们和睦地生活于“社会集团”中的状态。也就是一种先进的社会和文化发展状态，以及到达这一状态的过程。
从文字表述及其解释大概就能看出对待“文明”这个问题东西方价值观的差异。从中文的字面上看“文明”和文化、文字有很大关系。从英文字面看，“Civilization”和城市、分工有很大关系。
但综合以上，无论怎么说，仅仅有了农业生产，人类还不能算进入文明社会。学术界一般对于文明的出现有三个判定标准：城市生活的出现、社会制度（国家）的建立、文字记录的产生。比如在中国长江下游距今6000—7000年的河姆渡遗址，考古发现了人工栽培水稻的大量遗物，带榫(sǔn)榫卯结构的建筑，以及数以千计的陶器、骨器，但没有发现文字。我们只认为河姆渡是古老的新石器文化，还没进入文明社会。
当然，农业是文明产生的基础。只有农业足够发达，才会出现更大型的部落，这些大部落最终发展出文明社会的城市和国家。我们经常说的四大文明古国都是农耕文明的典型代表。他们基本都建立在温带的大河谷地带，原因是有固定的水源、适宜的土壤和气候。
中东地区的两河流域是目前世界公认的最早产生人类文明的地区。两河文明又称美索不达米亚文明。“美索不达米亚”，是古希腊语，意思就是“两条河中间的地方”。这两条河指的是幼发拉底河和底格里斯河，主要位于今天的伊拉克境内。据说《圣经》里“伊甸园”说的也是这里。在这片只有40万平方公里的冲击平原上，发展了世界上第一个城市，颁布了第一部法典，流传最早的史诗、神话、药典、农人历书等，可以说是人类文明的摇篮。
美索不达米亚文明主要由苏美尔、巴比伦、亚述等文明组成。其中最早的是苏美尔文明。通过放射性碳十四的断代测试，表明苏美尔文明的开端可以追溯距今6000年前。苏美尔人称自己为“黑头人”（sag-gi-ga，即黑头发的人），他们来自何处，目前仍是一个谜。既不是印欧人的一支，也不是闪米特人的一支，有人认为他们的原籍可能是东方某地。如果在两河流域发展农业，就必须有控制底格里斯河和幼发拉底河的能力，以此保证全年灌溉和饮用水的安全。在苏美尔语中运河、堤坝、水库这样的词非常丰富。苏美尔人高级的社会组织和技术为他们提供了这样的条件，他们控制了水，在一个合适的环境中生存和发展了起来。随着人口越来越多，到公元前3000年时，苏美尔地区已经从村落发展出12个独立的城市国家。尤其是苏美尔人在建造的乌尔城，更被很多人视为世界上最早的城市。《圣经》中记载，乌尔城是犹太人始祖亚伯拉罕的出生地。至今这里还保留着精美绝伦的塔庙等历史遗迹，是人类文明起源的有力见证。
苏美尔文明的另一个重要特征是文字的发明和使用。有了文字，人类就不再像动物那样仅仅靠遗传基因来传递知识，这是人类文明积累和进步的重要基石。考古学家发现了一块距今约5500年石板，上面刻有图画符号和线形符号。这种最早的文字的书写材料是用黏土制成的半干的泥板，笔是削成三角形尖头芦苇秆（或骨棒、木棒），用它在半干的泥板上刻压，留下的字迹笔画很自然地成了楔（xiē）形，因此称为楔形文字（cuneiform）。苏美尔人所创造的楔形文字，被后来的阿卡德人、巴比伦人、亚述人所承袭，并随着商业和文化交流的扩大而传播到整个西亚。
除了农业，苏美尔的手工业和商业已经很发达，他们已经告别了石器时代，可以加热矿石炼出了青铜，用于制造工具与武器。
由于中东地区的两河流域地处欧亚非大陆交汇处，再加上地形平坦、周围缺少天然屏障，所以在几千年的历史中有多个强大的民族在此经历了接触、入侵和融合的过程。苏美尔文明也只延续一千多年，在公元前2000年，被闪族人建立的巴比伦所代替。
其实，此后世界各地出现的早期文明都和苏美尔文明有类似的历程：因为有了合适的水源和土壤，发展出发达的农业，农业养活了大量人口，产生手工业和商业，聚集出城市。因为政令和商业的需要，出现了数学和文字……文明在走到高峰之后，被周围新崛起的力量替代。这种文明替代不仅仅是简单的替换统治者，而往往是残酷的种族灭绝。比如在王朝灭亡后，苏美尔民族也就从西亚的历史上消失了。今天的伊拉克人并不是苏美尔人的后裔。当然也有好事者推测说，苏美尔人最终被迫迁徙到东亚，建立了中国的商文明。
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