休谟反对所谓的道德理性主义。他的立场后来被称为道德的情感主义或者主观主义。
休谟认为，道德判断不仅仅是凭借理性形成的，更多是受到了主观情感的影响。道德属于实践科学，而不是思辨科学，因此道德不属于理性的对象。休谟说：“理性对于我们的情感和行为没有影响，那么我们妄称道德只是被理性的推论所发现的，那完全是白费的……理性是完全没有主动力的，永远不能阻止或产生任何行为或感情。”
理性的作用是发现真或伪，但是我们的情感、意志并不完全关乎真假，或者符不符合事实的问题。例如，我看见一个人被另一个人殴打。休谟会说，我们可以判断一个人殴打另一个人这件事情有没有发生，但是一个人是否应该殴打另一个人，则是另一个层面的问题。从“是”当中无法推出“应该”，因为前者是事实判断，后者是价值判断。这就是著名的“休谟法则”。
休谟认为，所谓的善恶都是人的主观感受：“当你宣称某种行为或品质是恶的时候，你的意思只是说，出于你本性的构造，你对它的沉思产生一种责备的感觉或者情绪。因此，恶和善可以与声音、颜色、冷热相比较，根据近代哲学，这些都不是客体中的属性，而是头脑中的感觉。”
提供道德判断的是所谓的“道德感”，而不是理性，它让我们做令人愉快的事，规避引起痛苦的事。在道德问题中，会引起人内心愉悦或痛苦的就是同情心，是人“感同身受”的本性。这样的解释同样会产生问题：如果我们扶老奶奶过马路的动机，是因为我们想获得助人为乐的快感，那么做好人好事不就是一种纯粹自利的行为吗？
休谟否认了这一假设。他认为，触发了我们对道德赞同的情感的，不是自私的心态，而是人身上的德性：判断力、谨慎、进取心、勤劳、节俭、机智、精明和洞察力。人们不是为了获得惬意或者满足而行道德之事，而是人们本身就有这些德性，道德的行为才能让人们愉悦。
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