一个与发展有关的组织思路叫做自我心理学，它说明了成人的问题和行为模式可以与潜意识的冲突和防御联系起来。
根据这一思路，当不同的看法、感受或意愿相碰撞时，潜意识就会发生冲突。这种无法觉察的冲突就会引起焦虑，促使我们运用防御来达成妥协。这些妥协形成了我们的典型问题和行为模式。
将发展的问题和行为模式与潜意识冲突和防御相联系，对理解一些问题非常有用，这些问题包括：
竞争焦虑和压抑
有关承若和性亲密的问题
更具适应性的防御
一、冲突和妥协
即使你认为自己已经做出了选择，但这场斗争在你没有意识到的情况下仍在继续，而你的意识伪造出了一种妥协。这个妥协就是你待在家里的，但却没有做一点作业的（部分满足了你想在学习周之后放松一下的想法）。这一些都发生在潜意识之中，所以我们称它为潜意识冲突。有一种探究这种心理运作和发展的方法，叫做自我心理学，它认为这样的冲突会持续发生，并构成我们思考、感受和行事方式的基础。
1、自我心理学的基础
（1）、冲突——焦虑——防御
弗洛伊德期初认为冲突发生在心理的意识与潜意识之间。他将这一观点称之为意识层次理论，因为它描述心理的一部分（意识）在另一部分（潜意识）的“顶上”。根据这一观点，当潜意识的想法和感觉被意识阻碍时，问题就会产生，通常是因为这种痛苦是难以忍受的。但弗洛伊德很快意识到，发生冲突的两个部分都可以存在潜意识之中。这使他产生了第二个观点——结构理论。这个理论将人的心理描述为一种结构模式而非位置模式。这些结构并不是解剖意义上的，而是功能上的集群，即本我、自我、超我。
本我：代表潜意识的欲望和感觉。
超我：代表道德和理想自我。
自我：代表心理的执行功能，是本我、朝我和现实之间的媒介。自我的功能包括现实检验、防御机制以及区分自己和他人的能力。
2、具有较强和较弱适应性的妥协和防御
升华的防御机制是具有适应性的防御机制，使人通过做一些有意义或被社会认可的事情来满足某些不好的欲望和感觉。
二、将问题模式与冲突和防御联系起来
1、竞争焦虑和抑制
在儿童中期的三人关系中，孩子总在“打败父母和因此失去他们的爱”的幻想做斗争。这是一种潜意识冲突，如果在童年时期不解决，就会持续到成年期，导致人道成年后仍然对竞争和自信感到焦虑。这会引起防御性抑制。人们可以通过很多方式抑制自己，比如抑制自己建立关系、工作和享受生活的能力。
2、承诺和性亲密障碍
儿童中期的三人关系同样会造成能够导致成年后亲密性亲密障碍的冲突。儿童在正常发展期间会对自己的看护者产生强烈的幻想，即他们渴望与主要看护者保持亲密，同时又害怕因此受到另外一个人与之竞争看护者的惩罚。如果他们从主要看护者那里获得了足够的满足，并知道这个看护者有良好的界限，同时那个竞争的看护者也允许这种亲密和认同，儿童就能通过放弃这些欲望和等待自己成年以后与别人建立关系来“解决”这些早期的幻想。但是，如果这些没有发生，早期幻想就会持续到成年期，并导致会阻碍性关系的冲突。
体验，即成长，因为体验里面有体感、情绪、认知及意象的成长。
3、与较高适应性防御有关的模式
与较高适应性防御有关的模式也可以通过与冲突与防御奖励练习来理解。即使防御更具适应性而非分裂性，它们仍然会很刻板，并导致人们在解决情绪问题的方式上产生问题。对于一些人来说，对强烈情绪的恐惧会导致他们倾向于建立相对缺乏情感的关系；而对于其他人来说，则会导致他们戏剧性地运用情感来避免更恐惧的情感。
三、用潜意识冲突和防御的思路来指导治疗
如果我们启发来访者，称他们的问题和行为模式与潜意识冲突和防御有关，我们需要帮助他们找到调节冲突和防御焦虑的更具适应性的方式。我们可以通过两个基本方法做到这件事。如果他们有能力忍受强烈的情绪并相对来说能自我反省，我们可以帮助他们从意识层面认识到给他们带来困难的这些冲突和防御。这种方法叫作揭示。
另外一方面，如果他们不能忍受强烈的情绪而且不能自我反省，我们就帮助他们在没有意识到潜意识冲突和防御的情况下改变适应策略。这种方法叫作支持。
揭示：冲突是潜意识的并不意味着它不存在。在治疗中“让潜意识意识化”是很重要的。在治疗中，为了让潜意识和感觉进入意识层面，我们要让来访者说出所有能想到的东西，即自由联想。一旦潜意识幻想被报告出来，大概就可以看做童年时期的残留，看起来也就不再呢么恐怖了。这就如荣黑暗卧室里的一个奇怪的东西，打开灯发现，那其实只是椅子上的一顶帽子。让事物进入意识层面能够帮助我们用更现实的方式看待它们。
弗洛伊德以后的精神分析学家，意识到，要帮助人们形成更具适应性的妥协，光是使冲突意识化还远远不够。他们开始关注如何将妥协和防御变得更具适应性，而不是简单地注重将欲望和幻想带入意识领域。这一过程叫作解释或分析防御，这种技术叫做防御分析。
支持：
当我们使用支持技术时，我们是在支持一个因为各种原因而不能使用更具适应性防御的人。在这些情况下，我们无法尝试将潜意识冲突和防御带入意识之中，而只能尝试支持他们运用更具适应性的防御，并少用适应性较差的防御。
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