645年，中大兄皇子联合中臣镰足将权臣苏我入鹿（苏我马子之孙）杀死，从苏我氏手中夺取了政治权利，被称为乙巳之变，从此权倾朝野的苏我氏成为历史。
第二年，孝德天皇即位（不是继位，皇极天皇让位于弟弟，是孝德天皇），之前推翻苏我氏的中大兄皇子和中臣镰足成为其心腹，掌握实权。
孝德天皇即位第五天，日本第一次制订了自己的年号——大化。“大化”一词来源于中国古籍中的一个词，意为“以德大化人心，导向善方”（出自哪本古籍我没有查出来，有知道的话欢迎解惑），“化”即使其移动和改变之意。
随即政府发表了“改新之诏”，表明了以律令为基础的新国策，这一系列的改革就是“大化改新”。
虽然之前日本政府也有改革，比如圣德太子的“冠位十二阶”，但这些都是对于贵族的改革，而这次的大化改新，则要比之前所有的改革都要深入彻底，对象是全部的贵族、人民、土地。
改革内容包括中央向各地派遣使臣，开始调查户籍和人口，田地面积等等国情。
将首都迁到了难波（今大阪附近），这里离海更近，难波港是大和朝廷通向外国的窗口，外交和贸易更加方便。
据《日本书纪》记载，新政权于正月元日发布了由四项条款构成的著名诏书：第一条，改革“部”（大化改新前存在的一种生产组织形式，之前有提到过）的制度。第二条，制定京城、畿内各国、各郡（国与郡都是日本古代律令制下地方行政组织）制度。第三条，制定户籍与班田收授法。第四条，改定赋役制度
还有对习俗的改革，比如“薄葬令”，提倡丧仪从简，限制古坟的建造，禁止“殡”（人死之后，入土之前将遗体放置于灵堂，载歌载舞举行各种仪式为死者镇魂的一种习俗），除了天皇和皇太子之外，禁止所有人行“殡礼”。
在尊卑礼法上，由“立礼”代替了跪下双手着地的“跪礼”。
另外还禁止以身殉死，或是用人或马殉葬。殉死也是一种古来的习俗，《魏志·倭人传》中记载，女王卑弥呼死时，曾让奴婢百余人殉葬。在后来的日本《律令》注释书中也可以看到禁止流行于信浓国的殉葬恶习的内容。那里的丈夫死后，要让妻子殉葬。“为亡人断发刺股而诔”也在禁止之列。为死者斩断自己的头发，刺股，向死者的亡灵以示哀悼，这是在未开化的社会中常见的习俗。
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