上面我们说过象形字，是描绘事物的外形，但有时候碰到你想要表示的东西虽然有形，却不好描绘，象形字就用不上了。
比方说吧，你要用一个字表示一把刀的锋利部分，就是刀口，这个部分可怎么画？刀口是刀的一部分，要画出刀口就要画出整把刀，而画出一把刀，人家只知道这是刀，怎么知道你要说的是刀口呢？如果能在刀字那一撇上加个箭头，表示“我指的是这个地方”，那就好了，大家马上明白你指的不是刀背，也不是刀柄，而是刀口。古人当真是用这个办法来解决这个难题的。不过在一个字上画箭头太麻烦，得用更简单的办法，要用一个字表示刀口，就是“刃”—在刀字的刀口地方加上一点，这一点就代替箭头，代表指点事物的手指。
用这个办法造的字叫作指事字。想出了这个办法，有些用象形字难以表示的字就不成问题了。
要表示树的根部怎么办？“木”本义是树。用指事字的办法，只要在它的根部画一个箭头就行了，这个字就是“本”。木字下面那一横就代替箭头，意思是“我指的是这个地方”。“本”字的原意指树的根部。
要表示树的顶部也可以这么办，反过来在木字的上面画个箭头，也就是加一横，这个字就是“末”。“末”字的原意指树梢。
现在要用一个字表示人的腋部，也就是胳肢窝，怎么办呢？不画身体而只用几笔画出腋部，恐怕连画家也伤脑筋。我们的老祖宗很聪明，他们画一个人，用箭头指示他的两腋。这个字就是“亦”，它原先就是“腋”字。“亦”的甲骨文写作“炎”，字形当中是个人，两边那两撇就代替两个箭头，表示“我指的是这两个地方”。
还有一些指事字，它所加的符号并不指示
部位，而是代表和象征某些东西。
甘，这是“甘”字，本义是“甜”，画一个口——，里面加一横，表示嘴里的食物有甘甜的感觉。这个东西可以是巧克力，也可以是甘草橄榄，反正这一横是个符号罢了。
，这是“之”字。上面的是一只脚，下面的横线表示出发的地方。“之”的本义是徒步前往。
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