“中国”和“中华”作为古老的名词与概念，它们的范围、内涵经历了漫长的延续与演化过程。据目前所知，最早的“中国”一词，出现在周成王时青铜器《何尊》铭文上。其言曰:“唯武王既克大邑商，则廷告于天曰，余其宅兹中国，自之乂民。”这里的“中国”，一般认为指的是京师成周洛邑，也代指天命拥有王权的“天下”之核心。类似含义的“中国”，在《尚书》《诗经》等经书中常可见到。
历史上的“中国”，最初之义为“中央之城”，即周天子所居之王畿；后来又用来指称“中原”，引申为中原王朝。其近义词有“中土”“中州“中夏”等，经常与“四夷”相对使用，指称“诸夏”即华夏族及其活动的地域。晚周以来，“中国”一词还从地理中心、政治中心派生出文化中心的内涵。
作为历史上王朝国家通称的“中国”用法，开始形成于杰出的历史著作《史记》和《汉书》，尤其是司马迁的《史记》，最早开始将“中国”作为“自古至汉”历朝历代共有的历时性名称，因为在他看来，此前生活在中国这块土地上的各民族都是“黄帝子孙”，而尧、舜、禹、夏、商、周、秦、汉，乃是一系相连的王朝国家传承序列，概括此一历史，需要有一个能够超越各具体朝代的贯通称谓，而“中国”也就成了他的自然之选。
而“中华”一词，大体起源于魏晋时期，最初用于天文方面，乃是从“中国”和“华夏”两个名称中各取一字组成。“中华”一词最早见于《晋书·天文志》。该志载《天文经星·中宫》之言曰:“东蕃四星，南第一星曰上相，其北，东阳门也第二星日次相，其北，中华东门也……西蕃四星，南第一星曰上将，其北，西太阳门也；第二星日次将，其北，中华西门也…”以“中华”命名宫城的中间之门，两旁之门分别以太阳、太阴名之，这在中国是很古老的习惯。
中华”一词产生后，又逐渐具有了“中国、中原文化和汉族、文明族群等内涵。中华民族其实在上古称为华夏。因为古代建国的中心在今陕西甘肃一带，那里有著名的山叫作华山，有著名的水叫作夏水，所以我们的民族叫作华夏。中华民族除华夏通称外，还有以朝代为名的，如秦、汉、唐、蒙古等。是因为这几代国力很强，外族便以朝代的名称作为我们的族名，比如“汉人”和“唐人”等。到了民国，合汉、满、蒙、回、藏为一家，建立共和国，因为‘中’字最正，‘华’字最美，且有历史的意义，那时才正式定我们的族名为中华民族。到1949年建国，我们的国家正式定名为中华人民共和国，但外国人对我们的称呼并没有变化，依然是“China”。
从上面的历史由来我们可以知道，虽然两者很多方面可以通用，但“中国”更强调地理地域这个概念，而“中华”更强调民族文化这个概念，我们在使用这两个词的时候需要加以注意。
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