棉花种植最早出现在公元前5-4千年的印度河流域文明中。大约9世纪的时候，摩尔人将棉花种植方法传到了西班牙。15世纪，棉花传入英国，然后传入英国在北美的殖民地。而其实中美洲原住民也早已懂得用棉花纺织衣服和毯子。
16世纪西班牙人进入墨西哥南部和尤卡坦半岛，发现当地植棉业已很发达，岛民将彩色棉纺成土布，做成当地人的服装。
在传入中国之前，中国只有可供充填枕褥的木棉，没有可以织布的棉花。宋朝以前，中国只有带丝旁的“绵”字，没有带木旁的“棉”字。“棉”字是从《宋书》起才开始出现的。可见棉花的传入，至迟在南北朝时期，但是多在边疆种植。棉花大量传入内地，当在宋末元初，关于棉花传入中国的记载是这么说的：“宋元之间始传种于中国，关陕闽广首获其利，盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”
新疆吐鲁番阿斯塔那出土的唐代棉籽虽呈黄褐色
棉花的陆上丝绸之路，除了通过甘肃、新疆境内的“西北丝绸之路”外，还有一条经过四川、云南境内的“西南丝绸之路”。棉花经西北丝绸之路率先传入新疆，又称“北路传入”；而经西南丝绸之路率先传入云南等地，又称“南路传入”。从史料和考古发现来看，在棉花的传入上南路远早于北路。秦汉时，中国西南已有一条通往印度的古道，经四川、滇西，通过缅甸北部，进入印度的阿萨姆。“阿萨姆”正是亚洲棉的原产地，中国西南境内的木棉就是沿此路线进入的。
当然除了路上丝绸之路还有海上丝绸之路，泉州的棉花是从海路传入的，并很快在南方推广开来，至于全国棉花的推广则迟至明初，是朱元璋用强制的方法才推开的。
西汉时期印度产的印花棉布，
蓝色地显白色纹样，左下方格内为菩萨像。
在我国的棉花栽培历史上，先后种植过四个栽培品种：海岛棉（长绒棉）、亚洲棉（粗绒棉）、陆地棉（细绒棉）和草棉（粗绒棉）。在不同历史时期，我国的主要栽培品种也不一样，亚洲棉引入历史最久，种植时间最长，同时栽培区域较广；陆地棉引入我国的历史较短，但发展很快，十九世纪五十年代即取代了亚洲棉。
目前广大棉区所种植的棉花多为陆地棉种（细绒棉），新疆还种植有少量海岛棉（长绒棉）。
南宋佚名所绘《耕织图》中的妇女纺织场景
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