1805年春天，嘉庆寄予厚望的新任两广总督那彦成到位了。
这个满族高官，以镇压白莲教起义成名。嘉庆显然是想利用他的铁血个性，去广东发动一场清剿海盗的大行动。
但，那彦成很快就领教到，华南海盗这块硬骨头有多难啃。
广东的水师官兵，惧怕海盗到了不可思议的程度，经常以船只坏了为由，不出海缉盗。实在推诿不过，必须到海上巡查，大多时候也绕开海盗经常出没的海域。
而海盗的势力，确实如嘉庆所说，已经渗透到了官兵内部。官匪相通，导致清廷发动的打击海盗行动屡屡失败。1805年3月，广东巡抚孙玉庭得到一个海盗头目潜回老家陆丰县的密报，随即率兵前往搜捕。突然，一个官兵一声枪响，泄露了整个秘密抓捕计划，行动宣告失败。
雄心勃勃的那彦成，在当年9月份发起一场清剿广州湾海盗的战役。虽然官军出动全部主力，取得击毙海盗600名、俘虏230多名的战绩，但这点损失对于海盗联盟来说根本就微不足道，而官军却耗尽了所有精力。此后，广东水师再也打不动了，那彦成只得走回传统的老路子——改剿为抚。
那彦成把主要精力放在招抚海盗的计划上。他命人在沿海城乡遍贴“通谕口岸接济自首免罪”“通谕裹胁难民杀贼投诚立功”等告示，规定一名海匪来投，可免其罪并赏银10两，海盗头目带队投诚还可额外得到官衔。
这个计划反响“热烈”。很多海盗纷纷带着据称是海盗大头目（实际上无法分辨是肉票或者无辜渔民）的人头，向官府投诚，目的是换取赏银和官位。在这一拨投诚的浪潮中，官府至少接纳了3000名海盗，其中数十名匪首摇身一变，当上千总、把总等官。
但事实上，真正强悍的海盗，仍旧活跃在华南海面上，并且嚣张到时不时会对珠三角的重要市镇发起攻击和劫掠。那彦成对这些情况通通隐匿不报，只向皇帝汇报海盗已经到了穷途末路的假消息。直到广东巡抚孙玉庭揭穿了假象，指控那彦成向海盗滥赏顶戴银两，开了一个非常恶劣的先例。
孙玉庭在奏折中向嘉庆说，原本罪该万死的海盗，现在非但不问其罪，还加以重赏、授予官位，以致民间出现了“为民不如为盗”的俗语。
1805年12月，任职不到一年的那彦成，遭到解职。后来被判充军，流放伊犁。
两年多后，1808年初，一起悲剧发生了。
当时，浙江提督李长庚，追剿福建海盗巨魁蔡牵，在进入广东洋面后，进行了一整夜的战斗。但李长庚不幸被海盗船发炮击中，次日毙命。
这起悲剧对广东的官员震动很大，一个恪尽职守、力主剿匪的朝廷要员，最终命丧大海，结局悲情。时任两广总督吴熊光的第一反应，是赶紧向嘉庆请求组建一支新舰队。
不过，吴熊光永远也等不到皇帝的批复了。
在他上奏之后，张保仔率领的海盗联盟就侵入珠江口，把战火烧到广州城外。70多岁的虎门总兵林国良在战斗中丧命。海盗们在后来的战斗中，几乎扫清了进入珠江的一切障碍，出入珠三角如入无人之境。第二年，1809年1月，吴熊光被撤职。
新任两广总督来不及到任，走到半路就死了。嘉庆只好临时更换人选，提拔汉军正黄旗人百龄为继任两广总督。
百龄是4年内的第四任两广总督。
百龄到任后，采取了两条措施，一是改海路运盐为陆路运盐，二是下令实行“海禁”。通过这两招，切断海盗的补给来源。
广东沿海居民苦于海盗肆虐，这次愿意配合官府的行动，出海的渔船纷纷回港，秘密为海盗提供粮食的内奸，也受到了严惩。海盗们撑不住了，纷纷上岸抢劫粮食。
1809年7月，虎门总兵许廷桂的船队被海盗围住。经过激烈的战斗，许廷桂最终被张保仔的红旗帮杀死，尸体抛入大海。这是一年时间内死于海盗之手的第二个广东总兵。
百龄知道，要击败强大的海盗联盟，官军并不可恃。他把最后的希望寄托在珠三角各地的精英和民众身上，发动团练，组织乡勇，通过人民的力量保家卫国。
这是一场惨烈的对决。一些市镇的村民组织起来，打赢了入侵的海盗，但另一些市镇，则遭到海盗们的疯狂报复，最终被洗劫一空，放火烧光。顺德一个村子，在海盗洗劫过后，带走了全村的妇女儿童，仅留下被杀村民的80个头颅，挂在村口的榕树上。
1809年下半年，整个广州城陷于恐慌之中，嚣张的张保仔张贴告示，要求百龄交纳赎金，换取广州安全。驻广州的英国领事馆报告称，大小河道出没无常的海盗船队，已经使清朝最繁盛的通商城市的进出口贸易十分糟糕。
澳门——葡萄牙人占据的贸易据点，也一度被海盗联盟围困。
在这种形势下，广东官员开始联合英国、葡萄牙的舰队对海盗联盟进行追剿。1809年11月20日起，广东水师提督孙全谋率领百余艘兵船，会同葡萄牙舰队，突袭红旗帮的基地大屿山。这场旨在一举消灭郑一嫂、张保仔海盗集团的海战，在历史上被称为“大屿山（赤沥角）之战”。
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