楚受封于周成王时，活动于汉水和长江中游之间，居于群蛮之中，一直排除在华夏之外，进入春秋时期不久，楚国国君即自称为王，后被周惠王授为南方夷越之长，是春秋时期诸国中疆域最大的国家。
楚穆王十二年（公元前613年），楚穆王去世，作为嫡长子的熊侣即位，是为楚庄王，庄王即位时年龄尚不足二十岁。
楚庄王在位时正值晋国霸业中衰，无力外顾之机，但楚国内外也存在颇多困境。
为了观察朝野的动态，也为了让别国对他放松警惕。庄王当政三年，不理政务，没有发布一项政令，并且不允许任何人劝谏。
齐国大臣上书进谏，他们给楚庄王出了个谜语说，南方有一种鸟，它落在土岗上，三年不展翅，沉默无声，这只鸟叫什么名呢？此时的楚庄王已经明显察觉出举国上下要求富国强兵的心情十分迫切，于是说出了这样一段让世人铭记至今的话，三年不飞，飞将冲天，三年不鸣，鸣将惊人。
此后，楚庄王开始整顿朝纲，重振君威，楚国由此成为中原之外最强大的国家之一，国势日盛的楚国随后开始觊觎中原，但和此前的齐桓公、晋文公不同，楚庄王却没有多少尊王的思想，相反，他想彻底摧毁周王室的权威。
楚王问鼎
楚庄王伐陆浑之戎，当时是在河南伊川附近。到那以后，
因为那里离东周洛阳很近，他就顺便往北进军，到了东周王畿，然后就问周鼎的大上轻重这个事情。当时周王就派王孙满去见楚庄王，然后就说周德虽衰，但是天命未改，鼎之轻重，不可问也。听了这个话以后，楚庄王就回去了。
邺之战
九年后，楚国与晋国展开决定霸权的邺之战，邺之战，晋军大败，其霸主地位遭到致使的打击。公元前589年，楚国与鲁、秦、宋、卫、郑、齐、曹等中原诸侯在蜀（今山东泰安西）会盟，这次会盟确认了楚国的霸主地位。西周春秋以来，一直被视为蛮夷的楚国终于成为中原诸侯承认的霸主。楚国建立霸政的过程中彰显了由蛮夷走向华夏的过程。
鄢陵之战
晋国并不甘心失去霸主的地位，经过多年的整休，公元前575年，晋国向楚国挑战，两国为争夺霸权再次展开大战，双方主力在鄢陵一较高低。经过鄢陵之战，晋国重新成为霸主，但楚国并没有受到严重伤害，国力仍然强大，始终对晋国虎视眈眈。
弭兵之会
鄢陵之战后三十年（公元前546)，在宋国大臣向茂的邀请弭兵之会：
鄢陵之战后三十年（公元前546)，在宋国大臣向戌的邀请下，晋、楚、卫、曹等14个诸侯国的代表一起在睢阳会商，会议约定各国间停止战争，奉晋楚两国为共同霸主。
随着东周天子的权威的丧失，在彬彬有礼的礼仪社会表象下，西周的礼仪制度正逐渐被抛弃。取代周天子实际地位的霸主们，赖以维系权势的是他们强大的国力，他们和诸候之间，只有盟主和从属的关系，而没有君臣关系。春秋霸主政治本身就是对西周宗法制的颠覆。随着由列强争鞘演变为诸侯兼并，东周的另一个时代，战国时代即将到来，诸侯国之间的战争将更加惨烈，华夏文化的核心凝聚力已经牢不可破，战乱中的民众渴望重新统一，中国将由此进入一个由大分裂转向大统一的历史进程。
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