东方朔(公元前154年——公元前93年)，本姓张，字曼倩，西汉平原郡厌次县(今山东省德州市陵城区)人。西汉时期著名文学家。汉武帝即位初年，征召天下贤良方正和有文学才能的人。各地士人、儒生纷纷上书应聘。东方朔更是写了三千片竹简的内容上书，这些竹简要两个人才能扛得起，而汉武帝则花了两个月的时间才读完。东方朔在自荐书中说：“我东方朔少年时就失去了父母，依靠兄嫂的抚养长大成人。我十三岁开始读书，经过三年的刻苦，读的书籍已经够用；在十五岁时学习击剑；十六岁学《诗》《书》；阅读达到二十二万字。十九岁又开始学习兵法和作战知识，懂得各种兵器的用法，以及作战时士兵进退的钲鼓。这方面的书，也读了二十二万字，总共四十四万字。我钦佩子路的豪言。如今我已二十二岁，身高九尺三寸。双目炯炯有神，像明亮的珠子，牙齿洁白整齐得像编排的贝壳，勇敢像孟责，敏捷像庆忌，廉俭像鲍叔，信义像尾生。我这样的人，应该能够做天子的大臣吧！”汉武帝读后认为东方朔气概不凡，便命令他在公车署中等待召见。
由于公车令奉禄微薄，又始终未得汉武帝召见，东方朔故意吓唬给汉武帝养马的几个侏儒：“皇帝说你们这些人既不能种田，又不能打仗，更没有治国安邦的才华，对国家毫无益处，因此打算杀掉你们。你们还不赶紧去向皇帝求情！”侏儒们听后大为惶恐，哭着向汉武帝求饶。汉武帝问明原委，既召来东方朔责问。东方朔终于有了一个直接面对皇帝的机会。他风趣地说：“我是不得已才这样做的。侏儒身高三尺，我身高九尺，然而，我与侏儒所赚俸禄却一样多，总不能撑死他们，而饿死小臣吧！圣上如果不愿意重用我，就干脆放我回家，我不愿意白白耗费京城的粮食。”汉武帝听后捧腹大笑，于是命令他在金马门(学士待召处)待诏，至此，东方朔稍得些微亲近汉武帝。之后，东方说凭借自己的智慧和诙谐幽默的性格，官至常侍郎、太中大夫。东方朔举荐了他的儿子做郎官，其子后升为谒者，经常奉汉武帝之命持节出使。及东方朔老，临终前规劝汉武帝说：“《诗经》上书‘飞来飞去的苍蝇，落在篱笆上面。慈祥善良的君子，不要听信谗言。”谗言没有止境，四方邻国不得安宁。’希望陛下远离巧言谄媚的人，斥退他们的谗言。”汉武帝说：“如今东方朔说话竟如此正经。”并对此感到惊奇。过了不久，东方朔便生病去世了。古书上说：“鸟到临死时，它的叫声特别悲哀；人到临终时，它的言语非常善良。”说的就是这个意思吧。
到建元三年(公元前138年)，上林苑的扩建工程竣工，上林苑规模宏大，周围三百多里，其中离宫70多座，佳木果树茂盛、奇花异草丛生，山岭旷野相连、溪涧深池相通，怪兽杂集，禽鸟群栖，别有一番天地。年轻的汉武帝在上林苑中驰骋、狩猎，修身养性，研读诗赋。
有一天，汉武帝读了描写诸侯游猎场面的《子虚赋》，大加赞赏，惋惜地说：“此作虽好，可我不能与作者同时啊！”为汉武帝掌管猎狗的太监杨得意说：“我有个同乡司马相如，就是《子虚赋》的作者。”汉武帝既惊又喜，下令召司马相如速速进京并询问，司马相如见了汉武帝谦虚地说：“有这件事儿。但是，这赋只写诸侯之事，不值得看。请让我写篇天子游猎赋，写好了就进献皇上。”汉武帝答应了，并命尚书给他笔和木简。在《子虚赋》中，司马相如用“子虚”这虚构的言辞，是为了陈述楚国之美；“乌有先生”就是哪有此事，以此为齐国驳难楚国；“无是公”就是没有此人，以阐明做天子的道理。
刘彻自幼喜爱文学，又得到司马相如的指点，兴趣更浓，写下了不少诗词歌赋，如今流传下来的有《瓠子歌》《天马歌》《孝夫人歌》《秋风辞》等。此后，他还创立了乐府官署，掌管俗乐，收集民间歌辞，这也促进了中国文学的发展。
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