衰老本身有6大特性。
①普遍性:即一切生物体都会发生衰老。
②内在性:衰老过程是生物体内自发的必然过程,即是生活在最适宜的环境中也会逐渐衰老。
③进行性:衰老是随着时间的推移而不断发展的过程。
④有害性:衰老使生物体的生理机能降低,增加了生病和死亡的机会。
⑤个体差异性:在同一类生物中,不同个体间衰老的进程是不同的,尤其在生命的后期,这种差异性更为明显。只有那些衰老较慢的个体才有可能获得长寿。
⑥可干扰性:衰老虽然是内在的自发过程,但外界条件可以加速或延缓这种过程的进行。如环境温度可以改变动物的寿命。正因如此,人们才有可能通过改善生活环境去谋求长寿。
生理学角度看,衰老是由新陈代谢减退而引起的。新陈代谢是生命活动的基本特征之一,它包括合成代谢和分解代谢两方面。如果机体的合成代谢高于分解代谢,人就会生长发育,这就是童年期和青年期;如果这两个代谢过程的速度基本平衡,人就到了中年期和壮年期,这个时期人体的变化较小;假若分解代谢高于合成代谢,人就开始衰老,如果新陈代谢一旦停止,人的生命活动也就结束了。
在人的一生中,上述变化是普遍存在的,因此衰老是不可避免的。但是,在人的一生中,由于内在或外在的原因,使衰老过程提早发生,这就是早衰。早衰是病理老化,它将影响人的寿命。人到老年期虽然容易发生病理性老化,但并非每个人都必定要发生。因此生理性老化是不可避免的自然规律,而病理性老化则是可以防止和推迟的。
为了同衰老进行斗争,人们曾对衰老的机制进行了广泛的研究。但是,至今为止有关引起衰老的机制尚未彻底搞清楚。
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