眼前的一切都被冰雪覆盖，一片死寂，只有一列长长的形似巨龙般的列车在冰雪里飞驰。列车上是这次灾难中为数不多的幸存者，可能也是地球上最后的人类。
列车上形成了一个小型的社会，幸存者们被分成了三六九等，而威尔福德就是这个小型社会的统治者。列车末车厢的幸存者过着悲惨、被奴役的生活，脏乱拥挤的生活环境，没有食物和水，每餐都是吃一块用蟑螂绞碎制成的黑黢黢的蛋白块。在这样的环境中，幸存者们生存了十七年。
末节车厢的幸存者中，有一个中年男人显得比较独特，他望着车厢连接处的门，丝毫不顾制服兵让他坐下的命令，之后又从一个小男孩的蛋白块中找出一个用子弹装着的红纸条，似乎在谋划什么。人们都叫他柯蒂斯，应该就是本片的主人公。
柯蒂斯把纸条拿给瘸腿老人吉列姆看，并说明了自己的想法。末节车厢的幸存者十七年来一直生活在屈辱、威胁、恐惧和绝望中，还经常被统治者屠杀、驱使，即使是小孩也不能幸免。主人公不满这种现状，计划带领末节车厢的幸存者推翻统治者，控制列车。但这十分困难，因为统治者有武器有防护，而他们什么都没有。之前也有些人尝试过反抗统治者，但都没走出几节车厢，就被镇压了。柯蒂斯认为之前的反抗之所以失败，都是因为他们没有控制最重要的部分—列车引擎，只要控制了列车的引擎就可以控制整个列车，推翻统治者，改变现状。
在经过长时间的准备之后，时机就快成熟，而小蒂米被抓，蒂米爸爸因反抗被断了手臂，使得双方冲突升级，也成为了战斗的导火索。终于在一次例行人员检查时，战斗开始了。他们的目标就是不断向前，占领首节车厢，控制引擎。
在占领几节车厢后，他们成功找到了那个秘密纸条上说的人—南宫民秀。南宫民秀是这辆列车的安全设计专家，列车上的安全门都是他设计的。反抗者们需要南宫民秀去打开其他车厢的安全门，然后继续前进。
经历重重阻挠和惨痛的代价，他们占领了供水车厢。柯蒂斯认为水和引擎同样重要，控制了供水，也就相当于控制了引擎。而且走到这里，他们已经付出了巨大的代价，他身边最亲近的人也离开了。于是他的信念动摇了，他开始犹豫还要不要继续向前。
在抓到统治阶层中的一个高层后，得知供水车厢的水源是首节车厢把冰雪打碎融化而来，如果想通过停止供水来威胁统治者，实际也害了自己。没办法，他们只能继续前行。
越往前越让人难以置信，统治者原来一直生活在一个十分舒适、生意盎然的世界，有花草果树，有鱼肉海鲜，有开心学习的孩子们…一切都跟灾难来临前地面上的世界一样。讲台上，老师在教孩子们，幸存者们都应该感谢威尔福德，因为他让我们幸存，给了我们灾后的安逸生活，维持着这个小社会的秩序。同时，老师还给孩子们讲，以前那些反叛者和逃出这辆列车的人的下惨。孩子们还可以开开心心地玩玩具、过节、吃鸡蛋…看到这一切，主人公内心开始迟疑了，他不知道自己是否要继续前行，打破这种平衡，他不知道这样做对不对，他对统治者还存有一丝侥幸心理。直到，送鸡蛋的服务员、老师都变为抢手，向反抗者们扫射，主人公才清醒过来，认识到统治者的真面目，重拾信念，继续前行。
经过一番生死较量，身边的人都倒下了，只剩下主人公和南宫民秀父女来到了首节车厢。在首节车厢门外，主人公向南宫民秀讲述了末节车厢幸存者被统治者逼到人吃人及自己从刽子手变为反抗者领袖的经历，这也是他一心想要推翻统治者，控制引擎控制列车的原因。南宫民秀也说出了自己的目标，是跨过一扇门，但不是进入首节车厢，而是跨过列车与外界的那道门，回到广阔的世界中去。他这些年来，一直在默默收集一种可以用来当炸药的材料，就是为了炸开那道与外界的门。
之后，主人公成功进入了首节车厢，但让人以想不到的是，这次反抗原来是威尔福德和及吉列姆计划好的，就是为了借此叛乱把人口减少74%，保持列车上的平衡，同时考验柯蒂斯，看柯蒂斯是否有能力接威尔福德的班，来统治这个小社会。得知这一切就是一个圈套之后，柯蒂斯开始很惊讶也很愤怒，同时开始怀疑自己的行为和目标，不知道自己为什么而战，是不是做错了。之后柯蒂斯的信念又动摇了，逐渐被威尔福德说服，考虑充当统治者。以致在生死攸关的时刻，南宫的女儿想找柯蒂斯拿火柴去炸开列车门，却被柯蒂斯一把推开了。
于是，小女孩凿开了地板，让柯蒂斯看到当初被抓的小蒂米被当作机器配件放在引擎里。柯蒂斯这才清醒过来，再次重拾了信念，同时大大扩展信念，不再想着控制引擎控制列车，而是和南宫民秀一起，炸开列车门，回到地上的世界。
一部影片，浓缩了我们整个人生。人生中，我们总有一个或一些理想和信念，在追求理想信念的过程中，总会遇到各种困难、挑战阻挠我们前行，也会遇到很多干扰和诱惑，让我们逐渐偏离甚至丧失理想信念。我们要做的，就是不断地提醒自己，时刻牢记自己当初为什么出发。
另外，每个人由于学识、经历、思维不同，眼界、追求也不同。在看影片的时候我就在想，如果我处在那样的绝境中，我会怎么做？列车之外真的没有生命了吗？末节车厢的幸存者们真的只有控制引擎这条路走吗？为什么没想着离开这趟列车，去广阔的世界寻求生存呢？
主人公柯蒂斯最开始的目标和眼界也局限在列车上，一心想控制引擎控制列车就好了，离开列车只有死路一条。而他没想到，列车这个小社会不可能长存下去，引擎会罢工，列车会损坏，资源供给有限，只能牺牲大部分人来换取小部分人的生存，永不停止的奴役和杀戮…
直到主人公到了首节车厢，可以控制引擎了，但还是不能实现自己真正想要的目标。这时他才意识到，自己之前的目标太狭隘，也不是真正对大家有益的。只有冲破列车，回到地面上的世界，才能真正让大家获得想要的生活、自由、平等和相对公平。
我们的人生何尝不是如此！有时总执着于一些眼前利益—赚钱、买车、买房、成为百万富翁等等，等你真正触到目标的天花板时，你会发现，这些都不是你最想要的，然后继续下一个短期利益。我们为什么不能把眼界放开阔一些，眼光放长远一些，为一个值得毕生追求、对社会对人类有价值的目标而奋斗呢？当你实现了这个长远目标，你会发现，那些短期目标骄傲自然而然就在什么时候实现了。
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