其实野史这一称谓，在唐朝就有了。而且唐朝也有很多以野史命名的著作，如《野史甘露记》、《大和野史》。唐朝以后，以野史命名的著作就更加多了，如宋朝的《江南野史》、清朝的《南明野史》等。但是其实，不是所有的野史都会以“野史”命名，大部分野史的命名多种多样，并不局限于“野”字，如宋朝的《百川学海》，元朝的《说郛》，清朝的《明季稗史》。
而野史之所以称为野史，与正史相比，主要有以下特点：
所记的史料多来源于口碑相传，道听途见
在还没文字的时期，那时的史料大多都是口口相授，这种通过听闻得来的事实，越传也就越跟事实有点偏离并加上了些传奇色彩，可以说是“还没文字记录的野史”。
有了文字以后，也就有了官方设置的史官，但是由于官方所著的史料大多是给帝王看的，主要记录一些军国大事和朝廷变故，以及一些总结的历史经验，有一定的局限性，不能普及到民间。而在民间，人民会将自己亲自所见或者道听途说的事件记录下来，这也就成了真正意义上的野史。
所记较少忌讳
由于野史比较自由，大多数相当于我们现在的日记，就是写给自己看的，因此较少忌讳，可以根据自己的想法，自己的所见所闻而写，不用受太多的束缚，因此可以从各个方面记录，而这样也更能从多个层面多个角度反应历朝历代的国事、军事、人物轶事、婚姻情况、风土民情等。
内容更为丰富多彩、涉及面较广、
正史主要为帝王服务，记载的内容都是有选择性的，主要记载的内容也大多为朝廷的大事，而野史就不同了，野史记录者经常会如《搜神记》所说，“缀片言于残阙 , 访行事于故老”，将上到朝廷，下到民间百姓的各种事情都记录下来，包括剑客侠事、绿林豪杰、文人轶事、帝王爱好等等多方多面，内容比正史更加丰富多彩，涉及面也更加广。野史不像正史那样严肃，在内容上记录了很多趣事，因此也更加有趣味性。这也是野史为何会在民间受欢迎的原因之一，野史记录了很多名人趣味，帝妃秘史，不仅引起人们的好奇心，而且也能让人读了感到趣味，成为茶余饭后与人交谈的话题，而且这种趣味的史料也更容易让普通人理解。
而正因为野史的这些特点，在一些记录不完善的历史上，野史在某些方面弥补了正史的一笔带过和避讳，也对某些正史予以佐证。正史对一些帝王负面的事情总是记录寥寥数笔，不会过多描述，使得我们无法详细地了解事情的原委与真实性，而此时民间野史的存在就刚好补了这一缺憾，可以对这些帝王避讳的正史起到一定佐证的作用。比如唐玄宗这个复杂又有点荒唐的帝王，正史中对其荒唐的部分记录较少而且隐晦，而《开天传信记》、《开元天宝遗事》等这些野史，就大量记录了唐玄宗前期的励精图治和后期的荒唐事情，像宠爱杨贵妃，重用杨国忠而自己沉迷于酒色等事情，这些正史都是不敢过多描写的。有一些正史在一些历史上记录缺乏，特别在先秦时期更多，而此时这些野史就起到了比较重要的作用，这时的野史不只是佐证正史，更是作为正史的一些参考依据。在殷商之前，还没正式的史官，因此史料来源大多是野史记录，口头相传 ，连《史记》中也是对于殷商之前的记载也大多是来自野史的记载，因此其实在历史上，是先有野史，才有正史。我们熟知的《春秋》、《战国策》，从一些方面来说，也可以算是野史，然而在正史记录比较缺乏的情况下，它们都成为研究春秋战国非常重要的事实依据，是对正史的佐证和补充。再往上说，正史对于三皇五帝的记载，无疑也是来自野史的记录和一些民间传说。因此，在一些记录不完善的历史上，野史起到了很重要的作用，对于正史是有一定的佐证作用。当然，有的野史真实性比较高，而有的野史受太多的个人因素影响和口头相传的失实，会有一些错误的存在，当成民间故事来看，也是比较有意思的。
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