康王死后，昭王姬瑕继位。姬瑕自幼养尊处优，继位后又没有贤臣辅助，所以生活很快就奢侈荒唐起来。
昭王有一个最大的嗜好，那就是酷爱奇花异草、飞禽走兽。
不少佞臣就投其所好，今天奉献珍禽明天贡上异兽，以博取赏赐和升官。有时听到什么地方有珍禽异兽了，就立刻扔下朝政，赶去捕猎。日久，终导致国力衰落，政治昏暗。
别的诸侯开始不听他的命令，并且中断了贡奉。但昭王对此不闻不问依然我行我素。
公元前 982年，臣下奏告说，南方有一名为越裳氏的部落，出产羽毛洁白、肉味鲜美的珍禽，名叫白稚鸡，他们常拿来进贡。
如今南方的楚国强盛起来，从作梗，越裳氏的进贡因此中断，昭王大怒，就亲率大军南征楚国。
一路上强征百姓运输粮，撑船拉纤，供应食品，提供美酒，并且征用了渔民的船只，用完之后竟将船凿沉，引起了百姓的愤怒。
昭王渡过汉水，进攻楚国都城丹阳，屡攻不克。
此时，恰巧楚王担心敌不过周天子，派人前来请罪。昭王也就顺水推舟，斥责了楚王一番，
然后在楚国境内抢劫了百姓的大批财物，并称战胜而班师回朝
昭王一路游猎，回到汉水边上，命令部下再次强征民船。船民含恨挑出了一些船，故意将它们拆散，再用胶水粘合，又用彩色图案将痕迹掩盖起来，让昭王的部下把这些船拉走。
昭王和将士登上这些船，行到江心，胶水经江水浸泡溶解，船板纷纷散裂，船只开始下沉，昭王和大臣也跌落在江中。
昭王不识水性，穿着又很笨重，落水后挣扎了几下就直往下沉。
等到昭王被救上岸来时，已经腹胀如鼓气绝身亡。大臣们认为昭王的死非常不体面，不能公布真相，于是草草地将他埋葬，并对外谎称是得急病而亡。
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