周穆王是周昭王的儿子，周昭王是周康王的儿子，周康王是周成王的儿子。成王和康王一共在位六十三年，在此期间，周朝虽然仍处于扩张期，但政策主要以文治为主，注重发展生产，不轻易动用武力，“燿（yào）德不观兵”，达到了“天下安宁，刑错四十余年不用”的程度，这就是国史中的第一个治世“成康之治”。
“刑错四十余年不用”明摆着是夸大其词，我们可以不用理它，我们只需要知道，经过这一个时期的发展，周朝的政治稳定、社会和谐、经济繁荣，国力得到了空前的壮大就可以了。
国家繁荣富强本来是个好事，可是人有了钱之后就难免容易气粗，所以到了周昭王的时候，以强大的国力作为后盾，他变得不那么有“燿德”的耐心了，开始滥用武力，经常兴兵讨伐不合他心意的国家。结果，在他第二次征伐“楚荆”的时候，不幸“丧六师于汉”，连自己也死在了汉江。周朝不可战胜的神话从此被打破了。
“六师”是驻扎在西京宗周的常备军，跟常驻成周的“东八师”和常驻殷商故地的“殷八师”一起构成了周朝军队的主力。现在主力损失了将近三分之一，宗周空虚，这可不是闹着玩的，搞不好会导致国家覆亡，所以周穆王继位之初非常担忧国家的命运和前途，估计殷八师就是这个时候被调到宗周的。
周穆王的担忧甚至达到了恐惧的程度，用他自己的话说就是，像踩到老虎尾巴和走在春天即将开化的冰上一样，因此他常常半夜惊醒，爬起来思考该怎样避免犯错。
他思考的结果是“闵文武之道缺”，也就是说，他认为当时的周朝已经背离了周文王和周武王正确的治国理念，应该尽快予以恢复。于是，他任命君牙为大司徒，负责教导民众，要求做到全国上下统一思想、同心同德；又任命伯冏（jiǒng）为大正，负责掌管百官，要求做到勉励君主修德，帮助君主改进缺欠，还要做到谨慎地挑选官员，不要任用阿谀奉承的人，而要任用贤良正直的人。
周穆王的这些举措成效颇为显著，周朝的局势很快就“复宁”了。随后又先后发生了两件特给周穆王长脸的事。
一件是穆王六年的“徐子诞来朝”。这个叫“诞”的人，是徐夷的国君，按照周人称呼蛮夷之君为“子”的惯例被称作徐子。徐夷当年曾是“三监之乱”的重要参与者，可是后来周公东征、成王东征都没把它怎么样，可见应该是个很厉害的主儿。长期以来，徐夷跟周朝的关系一直都是时叛时服，不打仗就不错了，现在它的国君竟然来朝，这可是个可以显示自己文德柔远、以德化夷的好政绩，所以周穆王一高兴，赏！徐子就变成了徐伯，算是归化了。
另一件文德盛事发生在两年后的穆王八年，这一年“北唐来宾，献一骊马”。北唐也是一个戎狄政权，在周朝的西北方向，从周朝建立之初就是周的属国，负责向周进贡一种叫做“闾”（lǘ）的动物。据说闾是一种黑色的母羊，但这一回北唐进献的却是“骊”，也就是纯黑色的马。有一种黑色的龙叫骊，可见这马有多珍贵。据说穆王八骏中的“绿耳”便是这匹骊马所生。
文德已盛，该有武功了吧？没错。经过十二年的休养生息，周朝的国力恢复了，周穆王也就忘了当初是怎么“闵文武之道缺”的，开始打算西征犬戎。
有个叫祭（zhài）公谋父的大臣劝他说：“先王的教导是先礼后兵。有不服咱们的，咱们应该先修德，不能一上来就说要打。现在犬戎一直按时进贡，虽然在祭祀祖先神明上有点过错，但毕竟还臣服于周，如果这就出兵讨伐，可就是违背先王的教导了，而且犬戎这个国家挺厚道的，人缘不错，征讨它也不是那么容易。”
这个时候的周穆王已经不是刚继位时虚心接受大家意见的那个周穆王了。他不听劝告，执意出兵，结果虽然周军获得了胜利，但是从此与西戎交恶，大部分西方诸戎不再来朝，为以后西周的灭亡埋下了祸根。
也不知道是不是周穆王对犬戎的态度刺激了同样不是华夏族的徐夷，趁着周穆王讨伐犬戎的机会，刚刚跟周朝修好的徐夷又造反了。这一次，徐夷不仅出兵进攻成周洛邑，而且还称了王。军情紧急，周穆王急着回去。幸亏他有一个特牛叉的车夫叫造父的，“为繆（mù，同“穆”）王御驾，长驱归，一日千里以救乱”。
好家伙，一日千里！且不说这么个跑法马受得了受不了，单说周穆王的军队，那能跟得上吗？跟不上的话，他自己一个人跑回来是想送死吗？其实，从穆王十三年秋七月徐夷侵洛，到当年冬十月穆王返回宗周，前后共历时三四个月的时间，如果真是一日千里，不管怎么算，周穆王都应该早跑过界了。所以“一日千里”这种夸张就跟“刑错四十余年不用”一样不靠谱。
周穆王率军千里回援，徐夷则以逸待劳，任谁都能想到局面对谁更有利。周穆王当然也并不傻，他没贸然以疲惫之师出击，而是先跟位于徐夷侧背的楚国联系上了。结果第二年春天，徐夷在周、楚的夹击之下战败。周穆王如愿平定了叛乱。
想当年，周昭王就是死在了征伐楚荆的战争中，所以我们今天很难理解周怎么会跟楚联合起来对付徐夷。有人说昭王所伐的楚荆不是楚国的楚，而是当时生活在汉江流域的土著民族。这话貌似有些道理，但我们也可以认为是楚国跟徐夷也有矛盾，敌人的敌人便是朋友，所以真相到底是什么现在还不好说。
穆王十四年秋九月，也就是平定徐夷之乱的当年秋天，“翟（dí）人侵毕”。翟人也就是狄人，是华夏族对北方民族的称呼，毕（今陕西咸阳西北）则是文武周公以及历代周王的墓葬所在地。敌人都攻到了祖坟就不说了，这打完了西边打东边，打完了东边又得打西边，按下葫芦起来瓢，可让人怎么受得了？所以，周穆王的日子可能还真没有看上去那么好过。
“徐夷侵洛”和“翟人侵毕”是两个很重要的历史事件，代表着西周王朝从战略上的进攻者，开始向战略上的防御者转变。从此之后，蛮戎夷狄纷纷开启了“吃饭睡觉打周朝”的模式，周朝的外部压力逐渐变得越来越大了。
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