通过分析公司财务比率的变化，可得出公司是变得越来越盈利，还是越来越不盈利？公司的风险是越来越来高，还是越来越低？公司的战略、经济状况、竞争，或者其他因素是否会导致其盈利能力和风险发生变化？
我们认为，有效的财务报表分析的三大基石如下：1. 理解财务报表，还包括理解作为财务报表基础的诸多会计概念和方法，以及财务报表所提供的信息的质量。2. 理解公司所在行业的经济特征，以及那些经济特征和不同财务指标之间的联系。3. 理解公司试图区别于其他竞争者的战略，这是评估公司盈利持续性及其风险的基础。
风险的三要素——经营杠杆、销售的周期性、产品生命周期，通过这三方面分析有助于理解不同公司ROA的差异和不同时期ROA的变动。
经营杠杆。公司的成本由固定成本和变动成本构成，在特定期间，折旧和很多运营成本是固定的。资本密集型公司通常拥有较高比例的固定成本，通常随着销售收入的增加而产生显著的营业利润，形成规模经济效应（因为收入增加，单位平均成本下降），同样，当销售收入下降，营业利润也会急速下降。对于这种高比例固定成本的营运过程称为经营杠杆。另一方面，对于轻资产的行业，比如零售业或批发商，其成本主要是变动成本，这种企业是低经营杠杆公司。高经营杠杆公司比低经营杠杆公司有更高的风险，应而会赚取更高的回报。
销售的周期性。当经济处在上行阶段时（高国民生产总值增长率、低失业率、低利率），消费者倾向于消费价格相对较高的商品（车子、房子等耐用品），这类公司的销售收入也随之増长，当经济衰退时，消费者会抑制这类商品的购买，说明这类公司具有销售周期性，相较于非周期性销售的公司会面临更高的风险。
一种降低周期性销售固有风险的有效方法是，力求在其成本结构中保持一个比较高的变动成本比例。变动成本战略的案例包括实行小时工资制而非固定工资制，以短期可撤销的租赁方式租用建筑物和设备，而非购买这些建筑物和设备。这时，其成本水平将与销售收入发生同比例的变动，进而能够保持稳定的净利润率，并降低由此带来的风险。
非周期性销售模式能降低高经营杠杆带来的风险，并有效地将高经营杠杆的相应风险中性化。举例来说，电力设备行业的固定成本水平比较高。但是，它们在绝大多数服务领域的主导性地位降低了它们的经营风险，这使得它们能保持稳定的盈利。
产品生命周期。生命周期的阶段（引入、成长、成熟、衰退阶段）和产品生命周期的长度也是一种风险因素。生命周期较短的产品往往需要更加频繁的支出，以开发替代品或新产品，这会増加企业风险。
分析师在解释已售产品成本占销售收入的百分比交动时，必须考虑销售价格、生产成本、产品組合等因素的变动影响。
提高收入因素：产品需求上升超过行业内的可能产能，很可能会提升销售价格。
降低成本因素：规模采购降低采购成本；改进或有效广告结果以扩大市场份额，使固定成本分配到更大的产量上，降低产品的单位成本。
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