书生胡文瑾家境贫寒，朋友林生家里却十分富裕，俩人交往深厚。林生和陈氏成亲后，见胡文瑾虽然已经和贾氏订亲，却没有银子迎娶。
林生就拿出银子给胡文瑾举行了婚礼。胡文瑾和贾氏感恩戴德，贾家原本是富户，只是家道败落，贾氏只得嫁给穷书生。
陈氏家中富贵，陈氏和贾氏原本就是亲戚，两人从小一起读书，一起做女工，感情很好，结拜为异姓好姐妹。陈氏知道贾氏和她夫家都不富裕，就经常接济他们。
几年后，陈氏和贾氏都怀孕了，林生却得了重病，竟然撒手人寰了。陈氏悲痛不已，想追随丈夫而去。
贾氏温言劝慰，陈氏又想到腹中的孩子，才慢慢缓了过来。不久，陈氏生下儿子贵哥，贾氏生下女儿秀儿。陈氏和贾氏商量，两家结为亲家，关系就更加亲厚了。
一天，陈氏与贾氏一起边闲聊边做女工，一位算命先生路过，两人就让先生算了一卦。
先生对陈氏道：“你在三十岁时败落，到四十岁时，却又有做一品诰命夫人的命格。”
又对贾氏道：“你在二十八岁时发迹，但到四十二岁，会有家破人亡之兆。”
两人都没往心里去，只当是先生胡说。
胡文瑾要上京赶考，却没有盘缠，贾氏为丈夫打算，对陈氏说了这事，希望能借五百两银子，作为丈夫上京赶考的路费和打点费用。
陈氏毫不犹豫地答应了。胡文瑾写了借据给陈氏，陈氏忙道：“我们两家的情分，何许写借据，只是以后你们发达了，记得归还就行。”
胡文瑾道：“你既然不要借据，我就对天立誓。”说着，就起身走到院子里，对天深深一揖，发誓道：“我胡文瑾如果有负于嫂嫂的恩钱义债，来世全家变成狗，永无人身！”
陈氏道：“你言重了，不必这样挂怀，只要能金榜题名，就是大喜了。”于是拿出银子，交给了贾氏。
胡文瑾和贾氏千恩万谢，贾氏道：“姐姐放心，相公说了：如果他做了官，等贵哥大了，就接去任上和秀儿成亲，一切都不用你操心。”
胡文瑾入京考试，果然高中，被派到山阳县任知县，胡文瑾接贾氏和女儿秀儿去任上。
过了几年，陈氏一个妇道人家，不善经营，家里渐渐落魄。而贾氏做了官夫人，生活一天比一天富贵。
又过了几年，林家更是艰难，陈氏将房屋变卖，也才勉强维持贵哥的读书费用。
林贵哥在王员外家的学馆读书，王员外有一个女儿十分贤惠。王员外见贵哥已到了娶亲的年纪，文采样貌和人品都不错，就想把女儿许配给他。
贵哥知道自幼年时，就已经和秀儿订亲，所以婉言拒绝。
然而，此时林家已经举步维艰，陈氏就对儿子说：“现在家业已耗尽，只剩下当初你岳丈上京赶考时，向我借的五百两银子还没有还。
你丈母又在我当面许诺十年后接你去成婚，时至今日，依然杳无音信，听说你岳丈已升任知府。趁这个时候卖房子的银子还剩一点，我给你拿一点盘缠，你去找你岳丈吧，他一定会收留你的。”
金哥拿了银子，辞别母亲而去。
胡文瑾做官以后，心思活络，极力逢迎上司，不到十年，就官升四品。贾氏又生了一个子，已经八岁了。
胡家春风得意，一家人穿金戴银，山珍海味。夫妻两人好不得意，完全忘了陈氏和贵哥。
一天，胡文瑾遇见一个老乡，说起林家，老乡说，林家败落，陈氏已经把房产变卖，与贵哥生活艰难。
胡文瑾知道后，就和贾氏商议：“现在林家的日子十分穷苦，如果让咱们的女儿嫁过去，岂不是要遭罪！”
贾氏急道：“赶紧想个办法吧，千万不能把秀儿嫁过去。”
胡文瑾道：“前几天，有个同僚要让他儿子给我作女婿，这个同僚家里极其富贵，他家儿子也堪大用。”
贾氏略一思索，道：“咱们就说女儿五岁时已经亡故了，还怕他林家再来要人不成？”
胡文瑾连声称赞：“好计，好计，真是一个聪慧的妇人。”
夫妻两个算计良久，没想到第二天林贵哥就到了。
胡文瑾见贵哥衣服破旧，脸露不悦，沉声说道：“秀儿已经在五年前病故了。”
贵哥见岳丈脸色不好，只当是他失女心痛，贵哥也十分伤感。
胡文瑾道：“如果没有别的事情，你就请回吧。”说完甩袖而去。
贵哥忙道：“我离家时，家母说有五百两银子在姨夫处，现在我们母子贫穷，生活窘迫，望姨夫赐还。”
胡文瑾勃然大怒：“你有凭据吗？”
贵哥道：“没有凭据，只是家母当年亲手交给姨母的。”
胡文瑾哈哈大笑：“无凭无据，你怎么向我索取？我没有银子施舍给你！”
贵哥道：“姨父既然说没有，我就回去了。”贵哥苦笑而去。
胡秀儿听说父母要将她改嫁他人，以死相逼，不肯嫁人。
贵哥回去，把事情给陈氏说了，陈氏很生气，贵哥在胡家受辱后，发奋读书。王员外听说胡家小姐已死，又提起女儿的婚事，陈氏欣然应允，王家女儿嫁到林家，夫妻恩爱。
没多久，贵哥高中榜眼，陈氏喜极而泣，重修房子屋舍，举家欢欣。
胡文瑾心思都用在巴结逢迎上，却办错了一件大案，被撤职流放，在途中抑郁而亡，胡家一夜之间财散人亡。
贾氏日夜啼哭，夜间做梦，梦到有人对自己说：“你想去见你丈夫吗？”
贾氏跟着那个人走，但竟然只能双手着地，从一个洞中爬过，那个人指着一大一小的两条狗，说到：“那大狗是你丈夫，小狗是你儿子，你也快来这儿了。”
一会儿，她看见陈氏从一间华丽的房子里走出来，她上前打招呼，却只发出了汪汪的声音，低头一看，自己竟然变成陈家的看门狗了。
贾氏惊醒，下人来报，儿子死了，贾氏痛不欲生，想起梦境，联想到丈夫当年的誓言，害怕报应再落到女儿身上，匆忙带着女儿去林家，想依照原来的约定，把秀儿嫁给贵哥。
没想到贵哥已经娶王氏为妻，贾氏再三恳求陈氏原谅自己，陈氏看在曾经姐妹一场的情分上，让贵哥娶了秀儿。
几年后，贾氏去世，秀儿在林家生下一子，陈氏和贵哥甚是喜爱，秀儿在林家安稳度日。多年后，陈氏无疾而终，林家比以前更加兴旺了。
胡文瑾在贫困时，得到林家的帮助，在发达之时，不知感恩，最后应了自己的誓言，报应在一家人身上，幸亏女儿坚贞，才得善终。
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