《吕氏春秋.本味》中记载：“有莘氏女采桑，……居伊水之上，孕，梦神人告之曰：‘臼出水而东走，勿顾。’明日视臼出水，告其邻，东走十里而顾其邑，尽为水，身因化为空桑，故名之曰伊尹。此伊尹生空桑之故也。”
意思是在有莘国有一位采桑女……她居住在伊水之边，在她怀孕的时候，有一天做了一个梦，梦见有位神仙告诉她如果看到你家舂米的器具里有水冒出来了，你一定要往东方跑，不要顾及他人。第二天米臼里果然冒出水来，于是她记起神仙的话，就想往东方跑，但是当她看到打水弥漫了部落，她不由得大声呼叫起来，部落里的人听到了，都开始逃跑，当他们跑到安全的地方，回头看部落的时候，发现部落被大水淹没，桑女已经化作一颗桑树，人们在洪水退后，发现在桑树中央有几片大的桑叶抱在一起，打开才发现是一个婴儿，因他生在伊水之边，就叫他伊尹。
人们把伊尹抱给了有莘国王，有莘国王就让他的御厨抚养。伊尹从小就聪明仁厚，勤奋好学，在学习耕桑、烹饪、药理的同时，还修习尧舜之道。
久而久之，有莘国王发现了伊尹的贤德，并在伊尹的帮助下让有莘国百业兴旺，族人安居乐业。
夏王朝有个诸侯国叫商，商王成汤是一位贤良的君王，当时夏桀的残暴让部落臣民很受苦难，商汤希望找到一位贤德机智之人去说服夏桀改过前非，善待百姓，重振江山。
当商汤得知伊尹的贤德后，不惜三请伊尹，并说明来意，得知他是为了劝说夏桀，救百姓于水火之中，伊尹被商汤的仁爱之心所感动，开始一心一意辅佐商汤。
当伊尹对夏桀再三晓之以理，动之以情，仍需效果之后，就决定辅佐商汤灭掉夏桀。
商汤确实也是一位明君，有一次，他说“人视水见形，视民知治不。”意思是，人照水面，可以看到自己的容貌，看百姓的生活状态就能看出这个国家治理的如何。这让伊尹更加称赞商汤的英明。
有一次商汤向伊尹请教烹饪的问题，伊尹就对商汤说：做菜时要讲究火候，不能随意翻动，以免破坏菜的外形；口味也有讲究，不能太咸，也不能太淡，佐料要放得刚刚好；治理国家也是一样的，不能操之过急，也不能松弛懈怠，只有恰到好处，才能把事办成。
为了瓦解夏桀的势力，伊尹相继收服了夏朝周边的多个小国，商汤的实力日子增强，于是伊尹就建议商汤暂停向夏桀进贡和朝拜，用此来激怒夏桀，试探他的实力。
结果这样一来的确激怒了夏桀，他立即调动九夷的兵力来征讨商汤，此时伊尹发现夏桀实力还没到达众叛亲离的地步，于是就让商汤向夏桀请罪，并继续向夏桀进贡朝拜。
经历此事，夏桀更加目中无人，对大臣进谏不闻不问，仍然觉得自己是天上的太阳，永远不会消失，他还把关龙逢等冒死进谏的忠臣们都给斩了。
夏桀的残暴和压榨勒索，终于让他走上了万劫不复的归路。
当商汤和伊尹再次对夏桀发起进攻时，再也没有军队可以听他的指令了。
夏王朝灭亡后，商汤彻底废除了夏桀的残余势力，废除夏桀的暴政，采取“宽以治民”的政策，给老百姓最大的利益，发展多种经济形式，使得农业、手工业、商业都得到了发展。
伊尹辅佐商朝汤王、外丙、中壬、太甲四代君王。
伊尹去世后，不但享受和汤王同样的祭祀，而且还享受单独祭祀。
伊尹的影响不仅仅表现在商朝，他的“宽以治民”的思想还开启了儒家仁政思想的先河，在政治上、教育上、军事上以及烹饪、汤药等方面都做出来突出贡献，为华夏文明做出了突出贡献，也为人类做出来巨大贡献。
所以后世子孙尊称伊尹为“元圣”。
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