中国画分为三个类型：人物画、山水画、花鸟画。
花鸟画经常被一些画评家认为是雕虫小技，所以没有认真的去评论这类绘画。中国传统的花鸟画自唐代兴起，至五代黄筌、徐熙两位画家，进入了一个新的发展阶段，到了北宋时期，这类型的绘画变得非常流行。
两宋画院可称为历史上画院最隆重的时期，宋代画院沿袭自南唐、西蜀，地位有所提高，尤其到了宋徽州时期，画院画家的地位得到了显著提高。宋徽宗作为宋朝的最高统治者，既是政治上的统治者，同时也是艺术家的领导者。考试来的画家，宋徽宗自己亲自培养，画师经常有机会学习观摩历代书法名画。徽宗特别强调“形似”与“格法”，徽宗时期画院有一条戒律：“盖一时所尚，专以形似，苟有自得，不免放逸，则谓不合法度，或无师承。”画院画家并没有在这种严苛的要求下变成学院主义者，没有将自己的创造力禁锢在典雅优美的线条和永恒构局中。
最典型的就是宋徽宗的《竹禽图》，写实精神到了出神入化的境界，其用笔细腻工整，构图典雅有致，双鸟顾盼有神。
宋徽宗（传）《竹禽图》，纽约大都会博物馆
《梅竹聚禽》出自徽宗时期画院某位画家之手，它的细节精密无比，一种秩序感和明确度行走于整个画面。构局很稳定，群鸟独自栖息在枝上，各居其位。
宋人《梅竹聚禽》，台北故宫博物院
《宣和画谱》的作者说，与自然界的花鸟禽畜建立关系的是人的观念和情绪。例如，鸥鹭雁鹜能唤起悠闲的感觉，鹿群能唤起悲秋的感觉。代表了中国的正统绘画观。
徽宗去世，京都南迁，中国极端衰败。在徽宗子孙的统治下，画院画家仍然以同样的姿态对待这一题材。南宋画院奉职在一个忧惧着北方入侵的不安定的朝廷下，在他们的创作中，感觉到了和平与安定的必要。
《戏猫图》（传）毛益12世纪院画家作品，在庭院中，母猫和小猫，肥胖的母猫就像唐朝宫廷妇女，两只小猫在旁边打滚，整副画弥漫着一股宁静的气氛。
毛益（传）《戏猫图》，日本奈良大和文华馆
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