自上世纪开始，人类热衷于谈论地外生命或者文明，这不单是来自民间的好奇，也是美国宇航局的行动。要寻找宇宙中的其他生命或文明，首先要确定宇宙中是否存在适合生命的行星。为此NASA投入大量资金，用于维持系外行星探测任务。
TESS / NASA
去年4月，SpaceX公司的猎鹰九号全推力版火箭将最新的系外行星探测器送入轨道，这颗接替开普勒空间望远镜的探测器名称为：Transiting Exoplanet Survey Satellite，简称TESS，中文一般翻译为“凌日系外行星探测器”。
TESS的主要目标是寻找太阳系附近300光年范围内的恒星是否有行星存在，以及这些系外行星的质量、直径、密度、轨道以及它们是否位于宜居带。它还要为即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜以及未来其它太空或地面望远镜提供观测线索。
TESS将观测大约四十万颗恒星，通过对比这些恒星的光度变化来确定是否有行星掠过其表面，这是目前寻找系外行星的主要方法。
图片来源：欧洲航天局/欧洲南方天文台/美国宇航局戈达德航天中心
虽然生命可能存在于各种宇宙环境中，但我们最清楚我们自己所处的空间环境，所以首先要寻找出与地球环境最接近的系外行星。
对于已经确认存在行星的恒星，需要通过连续观测，获得行星凌日的间隔，得到它的轨道周期，并推算出它与恒星之间的距离，由此判断它是否正好位于它们恒星的宜居地带。
宜居带指的是行星系中适合生命存在的区域，在这个范围内的固体行星表面上，水能够以液体形态存在。水是生命之源，是生命生存的基本环境，假如位于宜居带的系外行星上，随纬度或季节不同，能同时存在水的三种形态，那么它孕育出生命的可能性将会更大。
虽然不排除在宜居带之外的行星上也可能存在生命，但总的来说，生命很难在那些极热或者极寒的行星上出现。
天文学家列出了1822个最有希望存在类地行星的恒星列表，在这个列表范围内，以TESS的灵敏度，足以发现那些比地球稍大的固体行星，并且初步判断出它们受到的辐射是否与地球从太阳获得的光照相同。
天文学家另外还列出了一个包括227颗恒星的重点观测目标，对于这些目标，TESS可以更细致的探测出整个宜居带范围更多潜在的类地行星。
列表中选中的恒星基本都是比太阳小的红矮星，它们的直径大约为太阳的三分之一到二之间，表面温度在2700K到5000K之间，其中距离地球最近的一个目标只有6光年远。
宇宙中的大多数（大约73%左右）恒星都是红矮星，距离太阳最近的65颗恒星中有50颗是红矮星。它们会保持稳定数千亿年，在它们的演化末期也不会膨胀成红巨星，而是逐步收缩，直至耗尽氢元素。还有一点很重要，它们基本都是富含重元素的“星二代”，这能够为它们的行星孕育出生命提供更好的环境。
这个列表中有137颗恒星位于未来韦伯望远镜的连续观测范围内，以韦伯望远镜的分辨率，将能够观测到这个距离的行星大气，并通过对大气的分析进一步寻找生命迹象。
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