白居易和杜甫同为杰出的现实主义诗人，两者都创作了大量现实主义风格的诗作，都表达了对百姓的同情。所不同的是，白居易身居高位，在自得闲适的心境中创作大量乐府诗，体现了一个朝廷命官的责任心，但他始终是一点怜悯，全然俯视的态度，同情百姓的诗作中更多是对享乐生活的心满意足。
而杜甫则不然，杜甫终其一生沦落底层，只做过芝麻小官，晚年更是饥寒交迫，客死他乡，但他却是“身居下贱，心忧天下”，他是真正忧国忧民，恪守仁义理念的儒生。杜甫的诗尤其七律醇厚老道，情感与技巧完美熔铸一体，富有极强的爆发力和表现力，诗的格调和意境远在白居易之上。
他们二人有着本质的区别，对白居易而言，现实主义是一个很好的主题，百姓的苦难成了他源源不断的创作源泉。
对杜甫而言，却是锥心刺骨，字字泣血，他是用自己的生命为百姓哀嚎，为乱世痛哭，他的诗被称为“诗史”，艺术真实与历史真实高度统一，这是白居易、元稹等提倡新乐府诗，掀起诗风改革的文学运动所无法达到的境地，儒者淑世，“穷年忧黎元，叹息肠内热”，杜甫之心，古今只此一人。
概括说来，两者不同之处有以下两点：
一、创作出发点不同
杜甫着力于创作，专注于“叙事”，把自己的创作手法推向叙事的高峰。白居易的写实更注重于讽喻。杜甫的创作是基于个人的遭遇和人民的疾苦，是“因情而生文”。白居易的创作是为了“君”，带有明显的目的性，无论干预现实还是干预政治，都是对儒学诗歌的继承。将诗歌带上了与时政挂钩的批评道路。白居易的诗是“为了创作而造情”。
二、艺术追求不同
杜甫以“诗是吾家事”标榜自我，作诗“造语精工”，精心雕琢，力求精准，并不追求被普通百姓所读懂。白居易则截然不同，白居易作诗力求“浅切”，为了讽喻的目的服务，自然是希望自己的诗歌越浅显越好，在百姓当中更快扩展开来，提升影响力。白居易作诗是为了“针砭时弊”，并不为了经久不衰，因而具有时代的局限性。
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