孔子遣散学生，回到了老家独自伤感。但学生们还需要孔子，想跟着老师继续学习，顺便利用孔子的社会资源。在学生们都央求下，孔子再一次离开家乡，继续游历天下，这时的孔子已59岁。
这次的目标很简单，就是陈国。那里待遇最好，对孔子最尊重、最热情。
这次来陈国更加幸运，遇到了一位楚国的大人物——叶公，对，是叶公好龙的叶公。叶城是叶公的封地，所以叫叶公。这个人有能力，叶公好龙是虚构的故事。
叶公在蔡国对孔子发出邀请，请孔子到蔡国去聊聊。聊天的话题有两个方面政治和文化。叶公问政，子曰“近者说，远着来”。搞政治就要本地的老百姓感到高兴。名声好了，远地方的人也愿意来了。这是孔子一贯的政治主张，不使用武力，而是用软实力赢得民心。
叶公对孔子的观点表示赞赏，于是孔子师徒跟着叶公来到了叶城。孔子和叶公讨论的问题也越来越有深度。叶公说，我老家有个非常正直的人，他父亲偷了别人家的羊，他把父亲告发了，这就是正直吧。孔子却说，我们老家却不这样，父亲犯了错，儿子要替他遮掩，这样才是正直。
叶公和孔子看似在讨论道德和法律问题，实际上是叶公想要孔子出面帮助楚国对付吴国。而他不确定孔子的学生是否和孔子一条心。孔子回答，没问题。
叶公为了谨慎，还找了学生们单独谈话，问子路你们孔老师精神状态如何啊？子路支支吾吾不好表态。孔子知道后，对子路的含糊不清很不满意，就对子路说“女妥不曰，其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔”。孔子非常想得到叶公的赏识。
孔子在叶城生活了一段时间后，就离开了叶城，去了吴国专门新建的蔡国。这个蔡国刚搬国，上层之间矛盾很深，贵族刚杀死了国君，刚刚换了个新国君。这样的国家，按照孔子自己话说“危邦不入，乱邦不居”的人生原则相违背。
那孔子为什么一心要去蔡国呢？很有可能是受到叶公的安排，到蔡国去，离间吴国、蔡国之间的关系，让蔡国倒向楚国。在去蔡国的路上，孔子即将面临人生中最危险的时刻。
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