三国两晋时，东吴义兴有一人，名叫周处。周处年轻时臂力过人，且好骑射，但为人凶顽任侠，遂成乡中大患。时人有“义兴三害”之说:山中白额虎，水中恶狡龙，及乡中周处。
一日，乡中有一人问周处，他的气力与山中白额虎相比，谁更厉害？周处听罢，收拾器械，入山寻虎，将其射杀，并扛虎至乡人前以示英勇。
又一日，又有一人问周处，他与河中恶蛟相比，如何？周处闻言，入河觅恶蛟一决高下。激战持续三日之久，战场延续十几里，乡人无不循河观看。恶蛟忽而浮起，忽而沉下，周处亦不示弱，紧随恶蛟上下浮沉，直至最后一日，周处与恶蛟同没水中，再未浮起。乡人见状，无不欢呼雀跃，争相传告。傍晚，得胜的周处拖着已死的恶蛟走进乡里，却发现家家户户无不张灯结彩，庆贺“三害”俱除。周处这下方恍然醒悟，原来自己在乡人心中仅与猛虎恶蛟同列。
周处独自一个人默默离开故乡，去找当时芳誉遍天下的“东吴二陆”指点迷津。恰逢陆机不在，只有陆云在家，周处道出了欲痛改前非的想法，和时不我待的顾虑。陆云告诉他，人患志之不立，不患名之不彰;古人更有朝闻夕死之说，既然选择了远方，就只顾风雨兼程吧！周处受教，内修心，外修行，一年后各州竞相征召，从此踏足宦途，了却君王天下事，赢得身前身后名。
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