小时候，跟随大人去上坟，知道那一堆堆土里埋的就是我家的老祖宗，只是，每次都是先给祖坟右前方一块刻着文字的石碑磕头叩拜，然后才逐一地祭拜先祖们。外婆说，那石碑代表山神，是山神的牌位，方圆几十上百里都归山神管理，祖先葬在山神的地盘上，当然要先祭拜山神，山神才会照顾祖先，保佑我们。
中国有关山神的传说源远流长，成书于两千多年前的《山海经》，原是一部图文经典，描绘了各类山神的外形、样貌、职能等。《山海经》分山经、海经和大荒经，《山经》记载了441座山，分东、西、南、北、中五个山脉走向。山神有两类，一是司管群山之神，一是只管一山之神。南山神多像鸟，东山神多像龙，西山神像羊牛，北山神像蛇豕，中山神为多类动物。山神外形或人与动物组合，或多种动物合成，动物造型居多。
山神，是山岳的神化，是早期原始信仰中神格化后有拟人性的山岳。山神崇拜是一种原始自然崇拜，是古人将山岳人格化、神格化并加以崇拜。最古老的山神就是山本身，山上的石头、动物和植物等依附于山岳生存的一切，都可能被视为山神。山无大小，皆有神灵，每座山都有山神掌管，山神主宰吉凶祸福，掌握领地内的一切，保佑一方太平。
山神来源于人们对自然的敬畏。原始社会的人们对自然认知不足，在开发自然改造自然的过程中遇到了重重的阻碍。神秘莫测的高山密林代表着危险，不仅有来自野兽等有形的危险，更有无形的让人恐惧的魑魅魍魉。《礼记·祭法》：“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神”。自然万物皆有神灵，山有山神，河有河神，风雨雷电和魑魅魍魉这些威胁都在山神的管辖范围。相信、崇拜和祭祀山神，就会得到山神的护佑。
山神崇拜主要传承于山区居民之中。中国是一个多山国家，山岳占国土面积的33％，更是有着三山五岳等许多举世闻名的大山，中国就是一个山的国家。山是神明居住之地，各种鬼怪精灵皆依附于山，流传久了，各种鬼怪精灵的名称及差异分界消失了，你中有我，我中有你，互相融合，最后每一个山岳皆有了人格化的山神居住。每一座大山就是一个神通广大的山神，虔诚祭祀山神，山神造福一方；触怒山神，山神便会危害一方。每次进山之前，人们会对山神进行祭拜，祈求平安，久而久之便成为了山神崇拜。
山神祭祀，各地不尽相同，参民、菇民、猎民对山神也各有信奉。围绕山神信仰，有各种禁忌。供奉山神的场所为山神庙，亦有将山神祀奉于山洞或山巅的。藏学家格勒博士在《藏北牧民》中称：西藏藏北的民间信仰崇拜，以神山最为突出。神山是牧民们的现世护佑之神，俗称“域拉”，意为土地神、山神。藏地有阿尼玛卿、冈仁波齐、墨尔多山、梅里雪山四大神山，是藏区神山的代表，是佛教入藏前就有的原始信仰。藏民转山和向神山祈祷，都是祈佑草木兴盛，远离灾恶气候，畜牧丰收及族人长寿，相信山神能够惩罚恶人。经过高山时，不能高声喧哗，以免触怒山神和招来恶劣天气的惩戒。
中国五岳大帝是山神信仰的权势化的表现。五岳名山，东岳泰山、南岳衡山、中岳嵩山、西岳华山、北岳恒山，代表了东南西北中五方。五座山对应的山神是五岳大帝：东岳大帝服青袍、戴苍碧冠；南岳大帝服朱袍、戴九丹冠；西岳大帝服白袍、戴太初冠；北岳大帝服玄袍、戴太真冠；中岳大帝服黄袍、戴黄玉冠。天地和五个方位即为道教观念中的宇宙。国泰民安，就源于“天下之安，犹泰山而四维之”之说。佛教和道教的很多建筑便建于山上，信徒们认为，高山连接着天地，高山上最能获取神的旨意。山，是东方文化的缩影，是宗教信仰的寄托之地。
山在中国古代宇宙观中占有极为重要的地位，后世更是衍生为皇权、政权的原始象征。山、江山，是祖国和盛世的象征。某种意义上，山等同于皇权，帝王统治称为一统江山。历代天子封禅祭天地，都要对山神进行大祭。祭山时大多用玉石和玉器埋于地下，也有用“投”和“悬”的祭法，将祭品鸡、羊、猪或玉石投入山谷或悬在树梢。位于中国东方的泰山是五岳之首，自秦至清，先后有十三代帝王亲登泰山封禅或祭祀，神权的加成使得泰山更加神秘。
以唯物论著称的老子，在《道德经》中有神的记载，“以道莅天下，其鬼不神。非其鬼不神，其神不伤人；非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故德交归焉”。老子承认有神的存在，道是神，天是神，地是神，人同样是神。神的精神持续地运转，天地万物便得以源源不断地发展和延续。
山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵。中国人总是相信，有山神的护佑，这片山川大地就会物阜民丰，百姓安康！
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