斯巴达的宪法非常复杂，有两个王，属于两个不同的家族，并且是世袭的。两个王之中，有一个在战时指挥军队，但是在平时他们的权利是有限制的。他们是长老会议的成员，长老会议由30人组成，包括两个王在内，其余的28人必须年龄在60岁以上，并由全体公民选举出来终生任职，但是只能从贵族家庭中选出。长老会议审判罪案，并为公民大会准备议程。公民大会包括全体公民，它不能主动提出任何动议，但有权对向他提出的任何建议表决通过或否决。任何法律不经他同意都是无效的，然而他的同意虽说必要，但是还不够，在其生效之前，必须先由长老和行政官宣布决定。
除了两个王、长老会议，公民大会而外，政府还包括第四个组成部分，这一部分是斯巴达所特有的，那就是5个监察官，他们是从全体公民中选举出来的，选举的办法据柏里说实际上就是抽签儿。监察官在宪法里是一个民主的成分，显然是为了要平衡王权。王每个月都需宣誓拥护宪法，然后监察官就宣誓，只要王信守誓言，他们就拥护王。任何一个王出征的时候都有两个监察官跟随着他，监视他的行动，监察官是最高的民事法庭，但对于王他们却可以进行刑事审判。
在古代的末期，斯巴达的宪法被认为是应该归功于一位叫莱库格斯的立法者，据说莱库格斯在公元前885年颁布了他的法律。事实上斯巴达的制度是逐步成长起来的，而莱库格斯则只是一个神话式的人物，最初本来是一个神。
斯巴达在其他的希腊人中间引起了一种多少会使我们感到惊异的敬仰，正如柏里所说的:
公元前五世纪，一个来自雅典或米利都的一帮人，在访问那些构成了没有城垣的朴素无华的斯巴达城邦的稀疏散落的村庄时，他一定会有一种置身于远古时代的感觉，那时候的人们要更勇敢，更善良，也更淳朴，他们不成曾为财富所腐化，也不曾被各种观念所困扰，对于一个像柏拉图那样的思索着政治学问题的哲学家来说，斯巴达国家似乎是最接近于理想的了，普通的希腊人都把斯巴达似为是一座严肃与淳朴之美的殿堂，一座有如多利亚神殿那样庄严的多利亚城邦，那比他自己的居处要高贵得多，只不过住进去却并不那么太舒服罢了。
其他的希腊人对斯巴达感到敬仰的原因之一，是斯巴达的稳固。所有其他的希腊城邦都有过革命，但是斯巴达的宪法几百年来却屹然不曾变动过。只有监察官的权力是逐渐加大了，但那是经过合法手续的，而并不曾使用过暴力。
我们不能否认，在一个很长的时期里，斯巴达人在他们的主要目标方面，既在创造一个无敌战士的种族方面是成功的。温泉峡之战，虽然技术上是失败了，却或许是最能表现他们勇敢的例子，300个斯巴达人和他们的随从抵挡住了全部正面的进攻，但是最后波斯人发现山里有一条后路，于是立刻从两面夹击希腊人，每一个斯巴达人都战死在他自己的岗位上，只有两个人因病假而不曾在场，他们害着眼病，差不多等于是暂时失明。其中一个人坚持叫他的希洛特引他到战场上去，就在战场上被敌人消灭了。另一个人叫做亚里士托德姆的认为自己病重得不能作战了，就没有上阵，当他回到斯巴达的时候，没有一个人理睬他，人们管他叫做“懦夫亚里士托德姆”，一年之后他洗刷掉了自己的耻辱，英勇的战死于斯巴达人大获全胜的普拉提亚之战。
在很长的一个时期里，斯巴达人证明了他们自己在陆上是无敌的，他们一直保持着他们的霸权，直到公元前370年，琉克特拉之战中被底比斯人战败为止，这一战结束了斯巴达人军事上的伟大地位。
除了在战争方面而外，斯巴达的实际一向是与理论不大一致的。生活在斯巴达盛期的希罗多德，令人惊异的提到过没有一个斯巴达人是能拒绝贿赂的，尽管事实上鄙视财富和爱好淳朴的生活正是斯巴达教育中所谆谆教诲的主要内容，据说斯巴达的妇女是非常贞洁的，然而却有好几次有名的王位继承人之所以遭到废弃，都是因为他们并非是自己母亲的丈夫的儿子。据说斯巴达人是爱国不屈的，然而确有斯巴达王被波士大王收买而成了叛国贼。除了这些臭名昭著的事情而外，斯巴达的政策往往也是狭隘的和地域性的，当雅典从波斯人手中解放了小亚细亚及其邻近岛屿上的希腊人的时候，斯巴达却袖手旁观，只要是伯罗奔尼苏半岛能确保安全，其他希腊人的命运斯巴达就漠不关心了，想把希腊世界结成联邦的每一种尝试都见挫于斯巴达的狭隘观念。
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