假如有一天，你的工资涨了2%，但物价却涨了5%，意味着你并没有涨工资，反而失去了3%的购买力（purchasing power）。购买力会告诉你，有多少物质产品实际可以消费。如果物价下跌，购买力就会增加，能买的就更多；反之，物价上涨，能消费的就更少，购买力下降——物价上涨和工资减少的效果是一样的，这就涉及到两个主题：通货膨胀与经济泡沫。

1. 通货膨胀

物价会随着时间上涨，有些上涨得快，比如大学学费和医保；而有些就上涨得慢，比如汽车和食品；有些甚至会下跌，比如电子产品。所以为了比较不同年间同一商品的价格，经济学家通常要进行通货膨胀校正。

首先会挑选出一系列产品，来代表一般消费者每年会购买的东西。比如12个月的房租，300加仑的汽油，或7张电影票，这些叫做消费者购物篮。经济学家把篮子里物品的价格相加，再把下一年物品的价格相加，同样再计算下下一年，这样就会得到一长串不同年间的购物篮花费。然后，再选择一个基准年，把每一年的购物篮花费，除以基准年，再乘100，就得到了消费者物价指数，简称CPI（consumer price index）。CPI显示出不同年间的物价变化，常用来衡量通货膨胀（inflation）。

比如要计算不同年间上映电影的票房，就可以使用CPI，先把票房通过通货膨胀校正，再把所有标记的收入放在同一个基准年价格中进行比较。因此价格会有真实和名义的区别：“真实”是指过去的价格已经经过通货膨胀校正，而“名义”则指价格没有经过通货膨胀校正。所以，当把不同年份的票房作比较时，要用他们的真实价格。

其实，CPI并不完美，因为我们必须在跨时间的情境下使用相同的市场购物篮，传统的CPI并不会为新的产品或产品质量的提升进行调整。比如，来自1950年左右的市场购物篮可能包含一个只能收几个台的黑白电视机，但是这和40英寸的液晶显示屏是完全不能比的。政府经济学家使用调整因素来同时考虑技术的进步，使不同两年间的产品可以比较，但这是很复杂的。

经济学家同样可以使用消费者物价指数来计算通货膨胀率，也就是物价水平在不同年间的增长速度。下图是3个国家一个随时间变化的通货膨胀率，可以发现，美国物价在50年代和60年代之间增长缓慢，在70年代和80年代增长迅速，之后又是增长缓慢。反观日本的通货膨胀率，在过去的25年，物价一直在轻微地下跌，经济学家把这叫做通货紧缩。再看委内瑞拉，在2014年末，通货膨胀率接近70%。

到底是什么导致了通货膨胀？看一个小例子。

假设，我们给二狗1000万美元，但他不一定变得富有，如果在无人的小岛上，钱会变得一文不值。富有并不在于你拥有多少钱，而在于你有多少购买力。如果其他人也拥有同样多的钱，他们可以为了商品和服务互相竞价。如果今天商店里最后一块披萨本来是2美元，二狗会出3美元，老王会出4美元。因此，如果人们有大量的钱，想买更多的东西，他们就会抬高商品的价格，引起通货膨胀，确切地说这叫做需求拉动通货膨胀，即太多钱追赶着太少的商品。

另一个原因是重要生产资源的减少，比如石油之类的。石油短缺，会引起汽油价格上涨，增加运输面粉、奶酪和香肠的成本，从而增加生产披萨的成本，由此降低产出披萨的数量。经济学家把这叫做供给冲击，这会引起成本推动通货膨胀。

总而言之，通货膨胀要么由消费者为商品竞价引起，要么由生产者提高售价，减少商品生产引起。不论是哪一种，都是钱太多，而商品和服务太少的结果。

据我所知，钱太多的原因是政府为了弥补财政赤字，开动印钞机，加紧印制本国货币，导致货币数量远大于生产的总价值。

但物价上涨，并不一定引起通货膨胀，还有可能是经济泡沫。

2. 经济泡沫

再来看一个巧克力和房价的例子，如下图。巧克力和房屋的价格都在随时间增长，但原因却不尽相同。

巧克力价格的增长仅仅是一个供给与需求的例子。随着中国和其他国家经济的增长，消费者花更多的钱来买吃的，比如巧克力，并且黑巧克力在世界上越来越流行，所有的这些趋势增加了可可豆的需求。同时，病症和干旱影响了可可豆的丰收，降低了供给量。更高的需求和更低的供给导致可可豆价格升高。

但另一方面，供给与需求则很难解释房价的上涨。首先人口并没有突然增加，人们也没有突然富裕，建筑材料也没有非常短缺，但2001到2006年间，房价变化却偏离了这些基本规则，这就是所谓的泡沫（bubbles）。

21世纪初，较低的利率和欺骗性的借贷行为，鼓励更多的人买房子，增加了需求，抬高了价格。接着，人们看到房价上涨，并认为还会一直涨下去，于是他们砸锅卖铁买房子，希望以此获得巨大的利益，也就是所谓的投机（speculation），导致更多的买家进入市场，价格涨得越来越快。

泡沫的问题在于，它依赖于一个不断增加的买方需求量，即使每个人都在赌自己将能以更高的价格把房子卖给下一个人，但最终，没有人买房子，泡沫也就破碎了。

经济泡沫的始祖大概要追溯到1630年左右荷兰的郁金香狂潮。郁金香花园变成了新兴富商阶级的社会风尚，郁金香价格飙升，越来越多的人倒卖郁金香，发快财，这又引发了更多人的加入，人们甚至愿意用10年的工资来换一支郁金香球茎。最终泡沫破碎，郁金香现在不值1美元。

学习通货膨胀不仅是为了考试和学习，假如有一天，你要求你的老板涨工资，知道一些经济学可以帮助你在谈判中获得一个真正经过通货膨胀校正的预期工资。