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就出身而言，跟一般的草莽相比，吕光有两个能拿到台面一提的事：一是出身“名门”：二是身为“名将”。
按史料记载的说法，吕光的先世为汉高祖皇后吕雉的族人，“诛诸吕”事起后，其先人吕文和逃脱，西奔略阳（今甘肃庄浪西南），与氐人杂居，世为猷豪。不但籍贯改了，就连民族成份人家也改了。
其实这也是多此一举，汉朝早就没有了，他祖先的那些仇家早就成草了，谁还会找他的麻烦。
论说吕光的运气还不错，属于那种“跟对人”的人。东晋升平元年（357），他的老乡、同样是氐族贵族的苻坚“收拾了亲老子，收拾了亲哥亲侄子”，即位当上了“大秦王”。
“一人得道，鸡犬升天”，年仅二十岁的吕光侍奉苻坚，任步兵校尉、骁骑将军。吕光打仗了得，每役必胜，屡立战功，先后灭前燕、前凉及代国，帮助苻坚一度统一北方。
东晋太元八年（383），吕光奉苻坚命进兵西域，降服焉耆，攻破龟兹，归服者三十余国。略平西域后，还师至姑臧附近，闻苻坚被害，遂驻兵割据，自署护校尉、凉州刺史，旋即大败原州刺史梁熙军，进入姑臧，改称三河王，不久即大凉王位，史称后凉。
当年吕后挖空心思、机关算尽也没弄成的事儿，六百年年后，她的“娘家人”吕光当上了皇帝，不知地底下的太后知道后，会做何感想？
啥也别说，吕光赶了个好时候。长期的内忧外患和政治上的腐败，终于将西晋王朝国力耗尽，使之最终走向灭亡。中原地区进入了汉、匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等各族地主割据的五胡十六国时代。
这一阶段时间，不管谁是皇帝，都没有忘记西域：东晋咸和二年（327），前凉在高昌设置高昌郡，领使西域的东部地区；咸康元年（335），前凉主张骏遣将杨宣伐龟兹、鄯善，诸国纷纷降服，龟兹、焉耆、鄯善、于阗等遣使朝贡于张骏，宗蕃关系确立下来；前凉主张骏死后，其子张重华立，龟兹等西域诸国与前凉仍保持着密切的政治经济关系。
《晋书·西戎》载：东晋永和二年（346），“前凉张重华时，龟兹国遣使贡方物。”但此后不久，前凉因内讧迭起，国势大衰，最终又被前秦吞并。
历史似乎是公平的，氐族人也有领导中国大北方的机会了。东晋永和六年（350），氐族部落首领苻洪，趁中原大乱自称“三秦王”，开始割据一方。
次年（351），其子苻健称帝，建都长安，史称前秦。东晋升平元年（357），苻坚除掉苻生（苻健之子）自立为王，此后国势日强。
东晋太元元年（376），苻坚攻灭前凉后，任命梁熙为持节、凉州刺史，领护西羌校尉，驻扎于姑藏（今甘肃武威），统领原前凉所辖的武威、张掖、敦煌、高昌诸郡，以及青海的部分地区。
苻坚不算明君，但也能够恢复魏晋士籍，承认士族特权，吸收汉族士人参加政权，扩大胡汉联合统治的阶级基础。提倡儒学，兴立学校，培养统治人才。注重农桑，兴修水利，修立亭驿，发展工商。
前秦统一北方后，四周诸国遣使通好，此时只剩东晋，苻坚有意伐之。鲜卑慕容垂与羌将姚苌皆尽力支持苻坚，但王猛与苻融等氐族大臣则强烈反对。
这是因为苻坚将诸胡迁入关中以便控制，又将氐族势力置于国内要冲，以巩固势力，此法却使京师空虚。而且他为人宽宏，亡国君臣皆授官位，但任其率领旧部，造成隐忧。
西域的梁熙到任后，即遣使赴西域各国，宣传前秦威德，并以财物赠赐西域诸王，力图恢复中西交通，统一西域。西域诸国多归附，于是“朝献者十余国”，前秦对西域的影响逐步增强。
此后，“鄯善王、车师前部来朝，大宛献汗血马，肃慎贡楛矢，天竺献浣布，康居、于阗及海东诸国凡六十有二王，皆遣使贡方物”。但龟兹、焉耆等国却对中原这个新崛起的王朝仍在观望，采取不理不睬的态度，引起苻坚的极端不满。
不管是对是错，历史还是选择了吕光。东晋太元八年（383），苻坚任命吕光为征西统帅，率姜飞、彭晃、杜进、康盛等诸将领兵七万，铁骑五千余，以车师前部王弥阗、鄯善王休密驮为向导，从长安出发，浩浩荡荡向西域进军。
吕光出征西域的首要任务是征服焉耆、龟兹以及威慑大宛等“政治上摇摆不定”的邦国。十二月，吕光兵临焉耆城下，焉耆王派流自知难敌前秦大军，遂率臣民及诸属国请降于吕光。
吕光军兵临龟兹城下，龟兹王帛纯夜郎自大，自以为能够抵抗吕光大军。于是“驱徙城外人入于城中，附庸侯王各婴城自守”，决心与吕光军决一雌雄。
吕光军见龟兹人早有防备，遂于城南五里为一营，深沟高垒，广设疑兵（侦察兵），以木为人，被之以甲，罗列在高垒上，以作久战之计。
帛纯见吕光大军压境，悔不当初，面对如此强大的敌人，与之决战只能是以卵击石，只好倾尽全部财宝求救于狯胡。狯胡王见钱眼开，旋即遣弟呐龙、侯将馗率骑兵二十余万，会同姑墨、温宿、尉头等龟兹所属诸附庸国兵合七十余万救援龟兹。
“胡便弓马，善矛鞘，铠如连锁，射不可入，以革索为连，策马掷人，多有中者。”吕光根据敌众我寡的形势，结合狯胡骑兵的特殊装备和战术，采取“连营相接阵为钩锁之法，精骑为游军，弥缝其阙”之战法，大败狯胡援兵于城西，继而又猛攻延城。
面对吕光大军的猛烈进攻，龟兹守军渐渐不支，帛纯遂“收其珍宝而走，王族降者三十余国。”吕光大军破城而入，占领了龟兹。为稳定局势，吕光立帛纯弟白震为龟兹王。
随后，西域诸国归降者如潮水，将保留的汉朝节、传向吕光交换前秦的节、传。“抚宁西域，威恩甚著，桀黠胡王昔所未宾者，不远万里皆来归附，上汉赐节传，光皆表而易之。”苻坚闻吕光已平定西域，便任命吕光为使持节、散骑常侍、都督玉门以西诸军、安西将军、西域校尉，前秦至此统有西域。
不久，苻坚在“淝水之战”中全军覆没，前秦统治政权崩溃。这时吕光已将龟兹高僧鸠摩罗什置于自己的掌控之下，并拜其为军师。
罗什认为天下形势有变，劝吕光早早东归，以作应对处变。吕光遂以驼两万余峰，马一万余匹，载运珍宝及奇伎异戏东归。吕光过焉耆到达高昌壁时，遭到前秦凉州刺史梁熙的阻拦。双方交战于玉门关，结果梁熙大败。吕光大摇大摆地回到了老家。
东晋太元十一年（386）九月，苻坚被杀的消息才传到凉州，吕光听到噩耗，悲痛欲绝，命令所部为苻坚披麻戴孝。没有了领导，他便自命为凉州刺史、护羌校尉，割土而治。
不久，吕光正式建立后凉政权，他十分重视对西域地区的经营，设置高昌郡，并遣子吕覆管理。同时，他又接受其臣属的建议，设西域大都护，坐镇高昌，对西域实行更加有效的管理。
后凉末期，国势渐衰，加之内讧不已，致使相继分裂出北凉、西凉、南凉等政权。北凉是北魏皇始二年由吕光的部将段业、沮渠蒙逊据酒泉、建康、晋昌、临松等地所建，以段业为王。
但段业在位三年便被沮渠蒙逊所杀，沮渠蒙逊自立为北凉王。沮渠蒙逊杀段业自立，引起敦煌太守李暠的不满，他也如法炮制，割据敦煌自称大都督、大将军、护羌校尉，宣布脱离北凉，建立西凉政权。
这期间，西域地区相继接受北凉和西凉的统治，直到北魏太平真君九年（448），北魏大将万度归率军远征西域，龟兹等西域各地又转归北魏统辖。
魏晋南北朝时期的混乱，给包括拜城在内的西域各族人民带来了巨大的灾难，制约了经济社会的发展。另一方面西域及河西地区地处偏远，地广人稀，大量移民的流入为西域提供了开垦荒地的劳动力，生产力的发展又保证了丝绸之路的畅通与繁荣。
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